Em Agosto de 1914, a paz na Europa desvaneceu-se rapidamente e a Grã-Bretanha entrou no que viria a ser a Primeira Guerra Mundial. Os esforços diplomáticos para acalmar a crise crescente falharam. A partir de 1 de Agosto, a Alemanha esteve em guerra com a Rússia. Em 2 de Agosto, a Alemanha invadiu o Luxemburgo e declarou guerra à França, exigindo a passagem pela Bélgica. Quando esta foi recusada, a Alemanha forçou a entrada na Bélgicaterritório a 4 de Agosto e o Rei Alberto I da Bélgica pediu ajuda nos termos do Tratado de Londres.

O Tratado de Londres tinha sido assinado em 1839, na sequência de negociações na capital britânica. As conversações tinham surgido como resultado dos esforços da Bélgica para se separar do Reino Unido dos Países Baixos, estabelecendo o Reino da Bélgica em 1830. As forças holandesas e belgas tinham lutado pela questão da soberania, tendo a França intervindo para assegurar um armistício em 1832. Em 1839, oOs holandeses concordaram com um acordo que os viu recuperar algum território, contra a vontade da Bélgica, em troca de um reconhecimento da independência belga apoiada e protegida pelas grandes potências, incluindo a Grã-Bretanha e a França.

'The Scrap of Paper - Enlist Today', um cartaz de recrutamento britânico da Primeira Guerra Mundial de 1914 (esquerda); Trenches of the 11th Cheshire Regiment at Ovillers-la-Boisselle, on the Somme, July 1916 (direita)

Crédito de imagem: domínio público, via Wikimedia Commons

A invasão alemã de 4 de Agosto resultou no apelo do Rei Alberto ao Rei Jorge V nos termos do tratado. O governo britânico fez um ultimato ao primo do Rei Jorge, Kaiser Wilhelm, e ao governo da Alemanha exigindo que deixassem o território belga. Quando ficou sem resposta na noite de 4 de Agosto, o Conselho Privado reuniu-se no Palácio de Buckingham e, às 23h, declarou queA Grã-Bretanha estava em guerra com a Alemanha.

No dia 3 de Agosto no Parlamento, Sir Edward Grey, então Ministro dos Negócios Estrangeiros do governo de Herbert Asquith, fez um discurso preparatório dos Comuns para a guerra que parecia cada vez mais inevitável. Depois de reiterar o desejo da Grã-Bretanha de preservar a paz na Europa, apesar de reconhecer que o actual estatuto não podia ser preservado devido ao facto de a Rússia e a Alemanha declararem guerra uma à outra, Grey continuou, paraSaúde da Câmara, isso,

...O meu próprio sentimento é que se uma frota estrangeira, envolvida numa guerra que a França não tinha procurado, e na qual ela não tinha sido a agressora, descesse pelo Canal da Mancha e bombardeasse e espancasse as costas indefesas da França, não poderíamos ficar de lado e ver isto acontecer praticamente à vista dos nossos olhos, com os braços cruzados, olhando desapaixonadamente, sem fazer nada.o sentimento deste país. ... "Estamos na presença de uma conflagração europeia; alguém pode estabelecer limites para as consequências que dela possam advir?

Depois de defender a guerra, se necessário, Grey concluiu o seu discurso, dizendo,

Coloquei agora os factos vitais perante a Assembleia e se, como não parece improvável, somos forçados, e rapidamente forçados, a tomar posição sobre essas questões, então acredito que, quando o país perceber o que está em jogo, quais são as verdadeiras questões, a magnitude dos perigos iminentes no Ocidente da Europa, que me esforcei por descrever à Assembleia, seremos apoiados ao longo de todo o processo, e não apenas pora Câmara dos Comuns, mas pela determinação, a resolução, a coragem e a resistência de todo o país.

Winston Churchill recordou mais tarde a noite seguinte, 4 de Agosto de 1914,

Eram 11 horas da noite - 12 pela hora alemã - quando o ultimato expirou. As janelas do Almirantado foram abertas ao ar quente da noite. Sob o telhado do qual Nelson recebera suas ordens, um pequeno grupo de almirantes e capitães e um grupo de escrivães, lápis na mão, esperando.

Ao longo do Centro Comercial, em direção ao Palácio, o som de um imenso concurso cantando "Deus salve o Rei" flutuava. Nesta onda profunda, quebravam-se os sinos do Big Ben; e, à medida que a primeira badalada da hora se espalhava, um ruído de movimento varreu a sala. O telegrama de guerra, que significava "Começar as hostilidades contra a Alemanha", foi transmitido aos navios e estabelecimentos sob oAtravessei a Horse Guards Parade até a sala do Gabinete e informei ao Primeiro Ministro e aos Ministros que lá estavam reunidos que a escritura tinha sido feita.

A Grande Guerra, que envolveria a Europa durante os próximos quatro anos com destruição e perda de vidas sem precedentes, estava em curso.