No início de 1968, um rapaz de 16 anos chamado Robert Rayford internou-se no City Hospital em St. Louis. Estava fraco, emaciado, cheio de infecções teimosas e, embora inicialmente desconhecido dos médicos, tinha lesões cancerosas conhecidas como sarcoma de Kaposi, uma doença de pele normalmente observada apenas em homens idosos de ascendência mediterrânea. Os médicos ficaram perplexos com o seu caso, e após vários testese os tratamentos fizeram pouco para o ajudar, um ano depois, o Rayford morreu.

O interesse no misterioso caso de Rayford acabou por diminuir e foi largamente esquecido. No entanto, em 1982, com o número de casos semelhantes entre gays em Nova Iorque e na Califórnia a aumentar, uma nova doença foi denominada: Síndrome de Imunodeficiência Adquirida, ou SIDA. Juntamente com a epidemia de SIDA, houve um interesse renovado no caso de Rayford, com amostras de tecido testadas mais tarde sugerindo fortemente que o adolescentetinha sofrido da mesma doença.

Esta descoberta lançou uma série de perguntas sobre as origens e a transmissão da epidemia da SIDA, e Rayford é agora lembrado como o primeiro paciente com HIV/SIDA nos Estados Unidos.

Então, quem era ele?

O seu passado era vago.

Robert Rayford nasceu em St. Louis, Missouri para Constance Rayford e Joseph Benny Bell. Ele tinha um irmão mais velho, e foi criado somente por sua mãe. Uma família afro-americana, eles viveram em habitações de tijolos do século 19 que forneciam cuidados de saúde acessíveis para várias famílias da classe trabalhadora, como a sua própria.

Pouco se sabia sobre a vida pessoal de Rayford, além de que ele era apelidado de 'Bobbie', e era 'dolorosamente tímido, mentalmente lento, talvez até intelectualmente deficiente'.

Um antigo edifício em St. Louis, fotografado em 1940.

Crédito da Imagem: Biblioteca do Congresso dos EUA

Ele estava gravemente doente quando foi para o hospital pela primeira vez.

No início de 1968, um então Rayford de 15 anos internou-se no City Hospital em St. Louis. As suas pernas e genitais estavam cobertas de verrugas e feridas, enquanto toda a sua área pélvica e genitais estavam gravemente inchados, que mais tarde se espalharam pelas suas pernas, levando a um diagnóstico errado de linfedema. Pálido e magro, Rayford também sofria de falta de ar. Os testes revelaram que ele tinha uma clamídia graveinfecção que, invulgarmente, se tinha espalhado pelo seu corpo.

Ele disse aos médicos que tinha sofrido com os sintomas desde pelo menos o final de 1966. Os médicos primeiro suspeitaram que Rayford tinha contraído uma doença exótica. No entanto, ele nunca tinha viajado para fora do Meio Oeste, muito menos para o país.

Ele era pouco comunicativo com os médicos.

Os médicos descreveram Rayford como pouco comunicativo e retraído. Ele recusou-se a permitir que os médicos fizessem um exame retal. O Dr. Memória Elvin-Lewis, que cuidava de Rayford, disse mais tarde que 'Ele era o típico garoto de 15 anos que não vai falar com adultos, especialmente quando eu sou branco e ele é negro. Ele não era um indivíduo comunicativo. Ele sabia no minuto em que entrei na sala que eu queriaalgo mais dele - mais sangue, mais fluido linfático, mais alguma coisa.

Rayford também deu declarações contraditórias sobre a sua história sexual. Uma vez vangloriou-se de ser "o garanhão de todos os tempos", e outra afirmou que só teve relações sexuais uma vez, com uma jovem do seu bairro, a quem atribuiu a sua doença. Acabou por ser amado pelo Hospital Barnes-Jewish (então chamado Hospital Barnes).

No final de 1968, o estado de Rayford parecia melhorar, mas no início de 1969 os seus sintomas tinham piorado; tinha sérias dificuldades respiratórias e a sua contagem de glóbulos brancos era perigosamente baixa. Os médicos aperceberam-se de que o seu sistema imunitário estava disfuncional e ele morreu de pneumonia em 15 de Maio de 1969.

Ele provavelmente tinha sido abusado sexualmente.

Os médicos que tratam Rayford teorizaram que ele era um profissional do sexo menor de idade que tinha tido relações sexuais anais, mas nunca consideraram que ele pudesse ter sido vítima de abuso sexual infantil. Embora nada tenha sido confirmado, há provas anedóticas significativas de que o abuso era generalizado na família Rayford. Em certo momento, Rayford mencionou que o seu avô tinha mostrado sintomas semelhantes, e morreu algunsanos antes. A avó dele morreu pouco depois. Ambos só tinham 50 anos. A família disse muito pouco sobre o caso.

Na verdade, a autópsia de Robert confirmou que ele tinha cicatrizes anais extensas. Como ele tinha apenas 16 anos quando morreu, e geralmente leva cerca de 5 anos para a doença atingir a gravidade total, é provável que Rayford tenha sido abusado desde muito jovem, e possivelmente até foi forçado a fazer trabalho sexual infantil.

A autópsia dele foi igualmente confusa.

A autópsia de Rayford apresentou mais problemas do que resolveu. Revelou pequenos tumores cancerosos em todo o seu corpo, que se concluiu ser o sarcoma de Kaposi, um cancro raro que normalmente afectava homens idosos de ascendência judaica mediterrânica e Ashkenazi, mas que era quase inédito entre os adolescentes negros. Este sarcoma foi mais tarde designado como uma doença definidora da SIDA.

Estas descobertas confundiram ainda mais os médicos assistentes, e uma revisão do caso foi publicada em 1973 na revista médica Linfologia.

Micrografia eletrônica de varredura do broto do HIV-1 (em verde) a partir de linfócitos cultivados

Crédito da imagem: C. Goldsmith Content Providers: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, domínio público, via Wikimedia Commons

As suas amostras de tecido mais tarde mostraram evidências de VIH/SIDA.

Em 1984, foi descoberto o 'HIV', originalmente chamado 'vírus associado à linfadenopatia' e que se espalhava rapidamente pelas comunidades gays de Nova Iorque e Los Angeles. Marlys Witte, uma médica que cuidara de Rayford antes da sua morte, descongelou e testou as amostras de tecido de Rayford para a doença. Os testes deram negativo.

No entanto, três anos depois, ela re-testou as amostras usando Western blot, o teste mais sensível então disponível, que dizia que todas as nove proteínas detectáveis do HIV estavam presentes no sangue de Rayford. Um ensaio de captura de antígenos também descobriu antígenos do HIV em amostras de tecido.

Os resultados desses testes surpreenderam os pesquisadores, que tinham seu entendimento convencional de como a doença chegava inteiramente desafiado. Outros estudos sobre o DNA de Rayford sugeriram fortemente que a infecção por Rayford era uma cepa precoce do HIV que se distinguia daquela que levou à epidemia no início da década de 1980.

As últimas amostras de tecido de Rayford foram perdidas durante o Furacão Katrina em 2005. Embora nunca se tenha provado definitivamente, se as descobertas fossem factuais, Rayford teria tido o primeiro caso registrado de AIDS nos Estados Unidos.