No final de 1944, a ofensiva das Ardenas levou as vãs esperanças de Hitler de retomar Antuérpia, dividindo as forças aliadas e persuadindo os Estados Unidos a entrar em negociações de acordo.

Este evento foi apelidado de "Batalha do Bulge" devido à profunda penetração na Bélgica conseguida pelos alemães durante pouco mais de uma semana, o que resultou numa distorção significativa da linha de frente dos Aliados.

O ataque alemão

O assalto ocorreu ao longo de um trecho ondulado e fortemente arborizado de 80 milhas com infra-estrutura limitada, ao longo das fronteiras alemãs com a Bélgica e Luxemburgo. Este foi provavelmente o terreno mais difícil encontrado na frente ocidental, o desafio de atravessá-lo sendo agravado durante o mau tempo.

Às 05:30 do dia 16 de dezembro as quatro divisões de batalha abaladas e inexperientes soldados de infantaria americanos estacionados na área foram forçados a se abrigar em suas trincheiras enquanto 1.900 armas de artilharia alemãs os bombardeavam. As nuvens baixas, a neblina de inverno e a neve se combinaram misteriosamente com a floresta densa para criar um cenário particularmente vaticinado para a entrada da infantaria alemã.

Soldados americanos mortos e despojados de equipamento em Honsfeld, Bélgica, 17 de dezembro de 1944.

Em um dia de amargos combates, os alemães tinham atravessado e o Quinto Exército Panzer fez rápidos progressos em direção ao rio Meuse, que quase alcançou em Dinant em 24 de dezembro. Isto foi determinado em parte pela natureza da paisagem, com a parte mais baixa e mais aberta da região encontrada aqui e restrições ao envolvimento de aeronaves devido ao clima.

Resistência americana paralisa a ofensiva

Embora tenha havido um avanço para o norte também não foi tão profundo, com Elsenborn Ridge oferecendo um dos pontos de defesa. A resistência obstinada dos americanos ao sul garantiu que pouco impacto foi feito pelo Sétimo Exército Panzer. Assim, os ombros do avanço foram retidos.

Bastogne, central dentro da rede rodoviária, foi cercada durante o avanço e tornou-se um foco para o reforço e a defesa americana. As condições meteorológicas foram aliviadas a partir de 23 de Dezembro e as forças aéreas Aliadas rapidamente estabeleceram uma supremacia total.

Bastogne foi aliviada até 27 de dezembro e o contra-ataque foi lançado em 3 de janeiro. A linha foi empurrada de volta em neve pesada nas semanas seguintes e foi mais ou menos restabelecida em seu caminho original até o final do mês.

Os americanos mudaram-se de Bastogne no início de 1945.

Este episódio constituiu uma pesada derrota para os alemães que passaram suas reservas finais e, apesar de grandes sacrifícios, é celebrado como uma das maiores vitórias da história militar americana.