A mídia tem muitas histórias, muitas vezes negativas, sobre requerentes de asilo tentando chegar à Grã-Bretanha. Interpretações mais simpáticas mostram choque de que as pessoas arriscariam suas vidas em jangadas frágeis para tentar atravessar o Canal da Mancha; relatos menos simpáticos dizem que deveriam ser rejeitados fisicamente. No entanto, atravessar o mar para a Grã-Bretanha não é um fenômeno novo para pessoas que procuram refúgio deperseguição.

Conflitos religiosos

No século XVI, a Holanda espanhola, mais ou menos equivalente à Bélgica moderna, era governada diretamente de Madri. Muitas pessoas que ali viviam haviam se convertido ao protestantismo, enquanto a Espanha, governada por Filipe II, era ferozmente católica. Nos tempos medievais a religião tinha um significado esmagador para a vida das pessoas. Ela governava seus rituais desde o nascimento até a morte.

Philip II por Sofonisba Anguissola, 1573 (Crédito de Imagem: Domínio Público)

No entanto, a corrupção na Igreja Católica começou a minar a sua autoridade em algumas partes da Europa e muitos tinham renunciado à velha fé e abraçado o protestantismo. Isto levou a conflitos intensos e na Holanda espanhola em 1568 uma revolta foi impiedosamente reprimida pelo Duque de Alva, o general sénior de Phillip. Até 10.000 pessoas fugiram; algumas para o norte, para as províncias holandesas, mas muitas foram para barcos.e atravessou o frequentemente perigoso Mar do Norte até Inglaterra.

Chegadas em Inglaterra

Em Norwich e outras cidades do leste, eles foram calorosamente recebidos. Eles chegaram trazendo habilidades especiais e novas técnicas em tecelagem e comércios aliados e eles são creditados com o reavivamento do comércio de tecidos que estava em sério declínio.

O Museu no Bridewell em Norwich celebra sua história e conta que o Norwich City Football Club adquiriu seu apelido das coloridas Canárias que estes "Estranhos" mantinham em suas salas de tecelagem.

Londres, bem como cidades como Cantuária, Dover e Rye acolheram igualmente os estranhos. Elizabeth I favoreceu-os não só pela sua contribuição para a economia, mas também porque estavam a fugir ao domínio da monarquia católica de Espanha.

Houve, no entanto, alguns que acharam esses recém-chegados uma ameaça. Assim, três senhores agricultores em Norfolk conspiraram um ataque a alguns estranhos na feira anual. Quando a trama foi descoberta, eles foram levados a julgamento e Elizabeth mandou executá-los.

Massacre do dia de São Bartolomeu

Em 1572, a ocasião de um casamento real em Paris levou a um banho de sangue que se estendeu muito além das muralhas do palácio. Cerca de 3.000 protestantes morreram somente em Paris naquela noite e muitos mais foram massacrados em cidades como Bordeaux, Toulouse e Rouen, o que ficou conhecido como o Massacre do Dia de São Bartolomeu, que recebeu o nome do dia do santo em que ocorreu.

Elizabeth condenou-o abertamente, mas o Papa teve uma medalha em honra do acontecimento. Assim foram as divisões geopolíticas e religiosas na Europa. Muitos dos sobreviventes atravessaram o Canal da Mancha e instalaram-se em Canterbury.

Tal como as suas congéneres de Norwich, estabeleceram empresas de tecelagem bem sucedidas. Mais uma vez, reconhecendo a sua importância, a Rainha deu-lhes permissão para usar o subterrâneo da Catedral de Canterbury para o seu culto. Esta capela em particular, Eglise Protestante Francaise de Cantorbery, é dedicado a eles e ainda está em uso até hoje.

Massacre do dia de São Bartolomeu por François Dubois, c.1572-84 (Crédito de Imagem: Domínio Público)

Os Huguenotes fogem da França

O maior grupo de refugiados chegou às costas britânicas em 1685, após Luís XIV da França ter convocado o Édito de Nantes. Este édito, estabelecido em 1610, tinha dado alguma tolerância aos protestantes ou huguenotes da França. Uma crescente investida de medidas opressivas tinha sido desencadeada sobre eles no período que antecedeu 1685.

Entre elas, Dragonnades, que foram aboletadas em suas casas e aterrorizam a família. Litografias contemporâneas mostram crianças sendo mantidas fora das janelas para forçar seus pais a se converterem. Milhares deixaram a França nesta época sem nenhuma chance de retornar ao seu solo natal, já que Louis teve sua nacionalidade revogada de forma irrevogável.

Muitos foram para as Américas e África do Sul, mas um número esmagador, cerca de 50.000 vieram para a Grã-Bretanha com mais 10.000 para a Irlanda, depois uma colónia britânica. Foram feitas travessias perigosas e de Nantes, na costa oeste, onde a comunidade Huguenot era forte, foi uma viagem difícil através do Golfo da Biscaia.

Dois rapazes foram contrabandeados em barris de vinho a bordo de um navio daquela maneira. Destes Henri de Portal fez sua fortuna como adulto produzindo notas de banco para a Coroa.

O legado Huguenot

Estima-se que um sexto da população do Reino Unido é descendente dos Huguenotes que chegaram aqui no final do século XVII. Eles trouxeram grandes habilidades para este país e seus descendentes vivem em nomes como Furneaux, Noquet e Bosanquet.

Casas de tecelões Huguenot em Canterbury (Crédito Imagem: Domínio Público).

Também eles foram favorecidos pela Royalty. O Rei Guilherme e a Rainha Maria fizeram contribuições regulares para a manutenção das congregações Huguenot, mais pobres.

Refugiados dos tempos modernos

A história dos refugiados que chegam de barco e procuram refúgio no Reino Unido estende-se até à era moderna. Conta as histórias de pessoas como os Palatinos, os refugiados portugueses, os refugiados judeus do século XIX vindos da Rússia, os refugiados belgas na Primeira Guerra Mundial, as crianças refugiadas da Guerra Civil espanhola e os refugiados judeus na Segunda Guerra Mundial.

Refugiados belgas em 1914 (Crédito de Imagem: Domínio Público).

Em 2020 e sem rotas seguras e legais, os requerentes de asilo muitas vezes sentem que não têm outra escolha senão levar para barcos frágeis. Como as pessoas que procuram asilo foram recebidas aqui tem estado dependente de muitos fatores, incluindo a liderança do governo da época.

Ser um estranho em uma terra estranha é muito mais fácil por ser acolhido e apoiado. Alguns dos que fugiram da perseguição encontraram um acolhimento caloroso por suas habilidades, mas também por razões políticas. Os refugiados que fugiram de um regime com o qual a Inglaterra, o país anfitrião, estava em conflito, receberam aqui um forte apoio. Os 250.000 refugiados belgas que fugiram da invasão alemã de seu país na Primeira Guerra Mundial sãoum exemplo notável.

Eles foram recebidos com uma efusão de apoio em todo o país, mas nem todos os refugiados foram tão calorosamente acolhidos.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain, de Jane Marchese Robinson, procura revelar algumas destas histórias, colocá-las num contexto histórico e ilustrá-lo através do uso de algumas viagens pessoais em busca de refúgio. Foi publicado em 2 de Dezembro de 2020 pela Pen & Sword Books.