A Operação Veritable foi uma das últimas batalhas da frente ocidental da Segunda Guerra Mundial. Fez parte de um movimento de pinça, concebido para cortar na Alemanha e empurrar para Berlim, ocorrendo um par de meses após a Batalha do Bulge.

Verdadeiramente representava o impulso norte deste movimento de pinça, liderado por forças britânicas e canadenses.

Foi concebido para destruir as posições alemãs entre o rio Maas e o rio Reno e romper entre estes dois rios, permitindo a formação de uma frente ao longo do Reno com o 21st Army Group.

Isto fazia parte da estratégia "ampla frente" do General D. Eisenhower para ocupar toda a margem oeste do Reno antes de fazer a ponte.

Churchill tanques da 34ª Brigada de Tanques rebocando trenós de munição no início da Operação 'Veritable', 8 de Fevereiro de 1945. Crédito: Museus de Guerra Imperial / Commons.

Mau tempo e atrasos

As forças alemãs conseguiram inundar o Rio Roer a tal ponto que as forças norte-americanas no sul, levando a cabo a Operação Granada, que era a metade sul do pinça, tiveram de adiar o seu ataque.

A luta foi lenta e difícil. O mau tempo fez com que os aliados não pudessem usar eficazmente a sua força aérea. O cume Reichswald é um remanescente de uma geleira e, consequentemente, quando se molha, transforma-se facilmente em lama.

Enquanto a Operação Veritable estava em curso, o solo estava a descongelar e, portanto, em grande parte inadequado para veículos com rodas ou sobre lagartas. Os tanques frequentemente avariavam nestas condições e havia uma clara falta de estradas adequadas que os Aliados pudessem utilizar para o fornecimento de blindagem e tropas.

Churchill tanques da 34ª Brigada de Tanques no Reichswald durante a Operação 'Veritable', 8 de Fevereiro de 1945. Crédito: Museus de Guerra Imperial / Comuns.

A falta de estradas úteis era exacerbada por terrenos macios, que não podiam rolar facilmente sem afundar, e pela inundação deliberada de campos pelas forças alemãs. As estradas que eram utilizáveis eram rapidamente rasgadas e quebradas pelo excesso de tráfego que tinha de suportar durante as agressões Aliadas.

Uma nota de um relatório dos Aliados diz:

"O estado do solo causou grandes problemas... Os tanques de Churchill e as camadas de ponte conseguiram acompanhar a infantaria, mas os flocos e os crocodilos ficaram imediatamente atolados depois de atravessarem a linha de partida."

O General Dwight Eisenhower observou que "a Operação Veritable foi uma das mais ferozes de toda a guerra, um amargo combate de lutas" entre as forças aliadas e alemãs.

Quando os alemães notaram a mobilidade inibida dos Aliados, eles rapidamente estabeleceram pontos fortes nas estradas que poderiam ser usados, tornando os avanços ainda mais difíceis.

Tentativas de usar a armadura isoladamente durante a Operação Veritable em geral causaram grandes baixas, o que significava que a armadura tinha de ser combinada e precedida de infantaria em todos os momentos.

Um comandante notou que muito do avanço foi ditado pelos combates entre unidades de infantaria, afirmando, "foram Spandau contra Bren durante todo o caminho".

Uma coluna de tanques Churchill e outros veículos no início da Operação 'Veritable', NW Europe, 8 de Fevereiro de 1945. Crédito: Museus de Guerra Imperial / Commons.

Mudanças tácticas

Uma forma de contornar a questão das inundações foi usando veículos anfíbios Buffalo para se deslocarem através das áreas inundadas.

A água tinha tornado ineficazes os campos minados e as defesas de campo e isolado as forças alemãs em ilhas fortificadas artificiais, onde podiam ser recolhidas sem contra-ataque.

Outra adaptação foi o uso de lança-chamas ligados aos tanques do Churchill 'Crocodile'. Tanques equipados com lança-chamas Wasp descobriram que a arma era extremamente eficaz para forçar os soldados alemães a sair dos seus pontos fortes.

Segundo Steven Zaloga, os lança-chamas mecânicos, que por direito próprio não eram muito impressionantes, assustaram a infantaria alemã, que os temia mais do que qualquer outra arma.

Ao contrário dos lança-chamas transportados pela infantaria, que foram expostos a balas e estilhaços que ameaçavam explodir seus tanques de combustível líquido em qualquer ponto, os tanques de chamas eram difíceis de destruir.

O "Crocodilo" de Churchill armazenou o recipiente de líquido atrás do tanque real, tornando-o não mais arriscado do que um tanque padrão.

O contentor podia ser facilmente atacado, mas a tripulação permaneceu segura dentro do próprio tanque.

Os soldados alemães consideravam os tanques de chamas como engenhocas desumanas e eram susceptíveis de tratar as tripulações de tanques de chamas capturadas com muito menos clemência do que as outras tripulações.

Um tanque Churchill e um tanque de Valentine Mk XI Royal Artillery OP (à esquerda) em Goch, 21 de Fevereiro de 1945. Crédito: Museu de Guerra Imperial / Commons.

A execução de 'flametankers' era frequente, e isto chegou a um ponto em que as tropas britânicas recebiam seis pences por dia para além do seu salário como 'dinheiro de perigo' devido a esta ameaça.

A Operação Veritable foi bem sucedida, capturando as cidades de Kleve e Goch.

As forças canadenses e britânicas enfrentaram uma resistência feroz e sofreram 15.634 baixas durante a Operação Veritable.

As tropas alemãs sofreram 44.239 baixas durante o mesmo período e foram elogiadas por sua ferocidade e fanatismo pelos generais Eisenhower e Montgomery, respectivamente.

Crédito da imagem do cabeçalho: Infantaria e armadura em acção no início da Operação 'Veritable', 8 de Fevereiro de 1945. Museu da Guerra Imperial / Commons.