O cruzador pesado australiano, HMAS Canberra, foi afundado sem disparar um tiro no início de 9 de Agosto de 1942. A perda foi um duro golpe para o pequeno contingente da Marinha Real Australiana no sudoeste do Pacífico, quando os Aliados, em terra e no mar, lutaram para se defenderem de uma série agressiva de investidas japonesas na região.

A oeste, em Papua, os australianos estavam em pleno retiro na trilha de Kokoda, enquanto a Marinha dos EUA tentava lutar contra a iniciativa dos japoneses na ilha estrategicamente crítica de Guadalcanal.

Na batalha da meia-noite na ilha de Savo, o cruzador australiano construído na Inglaterra foi mortalmente ferido no devastador ataque surpresa lançado corajosamente por uma força de ataque japonesa liderada pelo Vice-Almirante Gunichi Mikawa.

A cadeia das Ilhas Salomão formou um elo vital nas comunicações e abastecimento americano à Austrália. Da mesma forma, o controlo das Ilhas Salomão assegurou o vulnerável flanco marítimo australiano. Quando os americanos souberam que os japoneses tinham começado a fazer bulldozing de um aeródromo fora da selva na longa costa oriental de Guadalcanal, lançaram apressadamente a Operação Torre de Vigilância, desembarcando a 1ª Divisão Marítima dos EUA em 7 deAgosto.

A força-tarefa sob o Contra-Almirante Victor Crutchley (um britânico destacado para os australianos), e liderada pelo Contra-Almirante americano Richmond Kelly Turner, tinha sido elaborada em uma das três possíveis entradas ao som entre Guadalcanal e Savo Island para guardar as praias de desembarque dos americanos.

Naquela noite, uma conferência dos comandantes seniores - Turner, Crutchley e o comandante dos fuzileiros, Major General A. Archer Vandegrift - decidiu que o comboio inimigo avistado ao largo de Bougainville naquela manhã se dirigia para outro lugar.

Choque e sangue

A bordo do HMAS Canberra, o Capitão Frank Getting estava cansado, mas parecia relaxado quando ordenou ao cruzador que colocasse o navio à popa do navio-almirante do esquadrão, o HMAS Austrália, para iniciar a patrulha da noite na entrada sul das águas entre a Ilha da Flórida e Guadalcanal.

Bruce Loxton lembrou-se:

A cena foi marcada para mais uma noite tranquila em patrulhamento, rastreada como estávamos pelos destruidores americanos Bagley e Patterson em cada proa, e com os piquetes de radar Blue e Ralph Talbot patrulhando para o mar de Savo. Mesmo a presença inexplicável de uma aeronave pouco depois da meia-noite nada fez para nos alertar sobre a possibilidade de as coisas não serem tão pacíficas quanto pareciam".

Capitão Frank Entrando numa imagem pré-guerra usando a patente de um Tenente Comandante. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

O sub-tenente Mackenzie Gregory, oficial de turno, relatou que o mau tempo à frente da força de rastreio dificultou incrivelmente a visão daquela noite.

"A Ilha Savo estava camuflada pela chuva, névoa pendurada no ar - não havia lua. Um leve vento N.E. movia a nuvem baixa, trovões rolando pelo céu.

Os relâmpagos quebraram a escuridão e a chuva trouxe a visibilidade de volta a cerca de 100 metros. A visibilidade era tão fraca que um dos navios da guarda americana, o USS Jarvis, já tinha deixado passar os atacantes japoneses sem ser visto. Depois, à 1.43 da manhã, pouco antes de uma mudança programada de rumo, tudo aconteceu de uma só vez.

Na proa de bombordo de Camberra, o USS Patterson sinalizou "Aviso. Aviso. Navios estranhos a entrar no porto", aumentou a velocidade e mudou de rota. O oficial de comando principal de Camberra, o Tenente Comandante E.J.B. Wight, avistou três navios a sair da escuridão a estibordo da proa, deu o alarme e "a ordem para carregar as torres de oito polegadas".

HMAS Canberra realiza uma sessão de treino nocturno. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

Enquanto o Capitão subia a escada da ponte da sua cabine, Gregory 'avistou pistas de torpedos a aproximarem-se pelo lado de estibordo - o Capitão ordenou que o navio subisse a estibordo a toda a velocidade e a estibordo 35 para rapidamente balançar o navio para estibordo'.

Loxton foi chamado do seu beliche aqui perto enquanto recebia as suas ordens.

"Não consegui ver nada através dos binóculos. A noite estava tão negra como o interior de uma vaca e o movimento rápido do navio não facilitou as buscas.

A ponte esmagada pelo fogo de artifício

Conchas iluminadas iluminaram o canal e aviões japoneses lançaram foguetes no lado estibordo de Camberra para silhueta dos navios Aliados para os seus caçadores que vinham na outra direcção.

O Sub-tenente Gregory olhou com um choque repentino enquanto as lentes dos seus binóculos se enchiam de cruzadores inimigos acelerando na sua direção.

"Houve uma explosão no meio de naves, fomos atingidos no convés das armas de quatro polegadas, a aeronave Walrus estava a arder ferozmente na catapulta", lembrou-se ele. "Um projéctil explodiu a bombordo, logo abaixo da plataforma da bússola e outro logo a seguir ao controlo de proa".

O Tenente Comandante Donald Hole foi decapitado na explosão e o Tenente Comandante James Plunkett-Cole na estação de torpedos a bombordo da ponte foi mandado para a ponte. Outro projéctil mergulhou na ponte.

O navegador do navio, o Tenente Comandante Jack Mesley, ficou temporariamente cego pela explosão que se abateu sobre o escritório da conspiração. Quando viu que o Hole estava morto e que a plataforma da bússola estava cheia de corpos. O Gregory lembrou-se:

O projéctil que demoliu a bombordo da plataforma da bússola feriu mortalmente o capitão, matou o Tenente-Comandante Hole, o Oficial de Artilharia, feriu o Tenente-Comandante Plunkett-Cole, o Oficial de Torpedos e feriu gravemente os homens do Midshipmen Bruce Loxton e Noel Sanderson. Eu tinha estado virtualmente rodeado de ataques de projécteis, mas felizmente permaneci incólume

O Capitão Getting estava ferido, gravemente. Ao seu lado, o Comandante Donald Hole, estava morto. Tinha dificuldade em sentar-se e pedir um relatório de danos. A perna direita tinha sido praticamente arrancada, ambas as mãos estavam a sangrar e ele tinha ferimentos na cabeça e no rosto.

HMAS Canberra ainda resplandece na manhã após a batalha. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

Só vagamente os oficiais feridos perceberam que o navio tinha perdido energia e estava listado a estibordo. O convés de quatro polegadas estava em chamas, as luzes abaixo do convés apagaram-se, deixando os feridos e os seus salvadores praticamente indefesos no escuro. Ninguém tinha a certeza exacta do que tinha acontecido, e embora o navio se tivesse esquivado a vários torpedos nos primeiros momentos de contacto, tinha sido atingido por tiros de conchados cruzadores japoneses.

Com o capitão ferido no comando, o comandante John Walsh, assumiu o comando.

Cruzeiro morto na água

O Canberra tinha sido esmagado por mais de duas dúzias de golpes directos enquanto a força japonesa, composta pelos cruzadores pesados Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka e Kako, os cruzadores ligeiros Tenryu, Yubari e o contratorpedeiro Yunagi, passavam no seu caminho para atacar um grupo de navios americanos.

Deixou um destroço em chamas e praticamente morta na água, a Camberra chafurdou na suave ondulação do canal. Não tinha sido capaz de disparar nem um tiro.

Baixo na água, o HMAS Canberra faz uma lista a estibordo na manhã de 9 de agosto de 1942. Imagem Cortesia do Memorial de Guerra Australiano

Crutchley voltou de sua conferência ao amanhecer para encontrar a Camberra ainda em chamas - ele ordenou que ela afundasse se não pudesse se retirar com a força naval principal. Sem energia a bordo, as brigadas de balde eram o único meio pelo qual a tripulação podia combater os fogos ferozes.

Os 626 membros da tripulação de 816 homens de Canberra foram retirados por destruidores americanos e ela foi ao fundo às 8 da manhã depois que os americanos a colaram com 369 cartuchos e quatro torpedos (apenas um dos quais detonou).

A USS Ellet foi chamada para dar o golpe final, disparando um único torpedo no casco da moribunda Canberra. Ela levou com ela os corpos de 9 oficiais e 64 homens.

Sobreviventes do desastre chegam a Sydney em 20 de agosto de 1942 em um transporte do exército americano. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

Para esfregar sal nas feridas dos Aliados, Mikawa e a sua força de ataque voltaram a Rabaul praticamente sem ser molestados. A Marinha dos EUA perdeu dois cruzadores pesados, o USS Vincennes e o USS Quincey, viu o cruzador pesado, USS Astoria, reduzido a um naufrágio em chamas, enquanto o USS Chicago levou dois tiros de torpedo.