Roma, como diz o ditado, não foi construída em um dia. Mas 18 de julho de 64 d.C., a data em que irrompeu o Grande Fogo de Roma, certamente pode ser lembrada como um dia em que séculos de construção foram um só.

Um déspota louco

Em 64 d.C., Roma era a capital imperial de um imenso império, recheado dos despojos e ornamentos da vitória e com Nero, o último dos descendentes de Júlio César, no trono.

Um déspota louco na tradição clássica dos imperadores romanos, Nero estava no meio do planejamento da construção de um imenso palácio novo na cidade quando, naquela quente noite de julho, um incêndio devastador deflagrou em uma loja que vendia produtos inflamáveis.

A brisa que saía do rio Tibre levou o fogo rapidamente através da cidade e, em breve, grande parte da baixa Roma foi incendiada.

Estas partes da cidade, principalmente civis, eram um coelho warren não planejado de blocos de apartamentos apressadamente construídos e ruas estreitas e sinuosas, e não havia espaços abertos para parar a propagação do fogo - os amplos complexos de templo e impressionantes edifícios de mármore que a cidade era famosa por todos estarem localizados nas colinas centrais, onde os ricos e poderosos viviam.

Apenas quatro dos 17 distritos de Roma não foram afetados quando o fogo foi finalmente extinto após seis dias, e os campos fora da cidade se tornaram o lar de centenas de milhares de refugiados.

O Nero era o culpado?

Durante milénios, a culpa do fogo foi atribuída a Nero. Os historiadores afirmam que o momento foi um pouco coincidente com o seu desejo de abrir espaço para um novo palácio, e a lenda duradoura de ele ver o fogo e tocar a lira de um lugar seguro nas colinas de Roma tornou-se icónica.

Será que Nero tocou mesmo a lira enquanto via Roma arder como a lenda nos quer fazer acreditar?

Recentemente, porém, este relato começou finalmente a ser questionado. Tácito, um dos historiadores mais famosos e confiáveis da Roma antiga, afirmou que o imperador nem sequer estava na cidade na época, e que quando voltou estava empenhado e enérgico em organizar alojamento e alívio para os refugiados.

Isso certamente ajudaria a explicar a grande e duradoura popularidade de Nero entre as pessoas comuns do império - por tudo o que ele era detestado e temido pelas elites dominantes.

Mais provas também apoiam esta ideia. Para além das reivindicações de Tácito, o incêndio começou a uma distância considerável de onde Nero queria que o seu palácio fosse construído e na verdade danificou o palácio existente do imperador, do qual ele tentou salvar a arte e decorações caras.

A noite de 17-18 de Julho foi também uma noite de lua cheia, tornando-a uma má escolha para os incendiários. Infelizmente, parece que a lenda de Nero a brincar enquanto Roma ardia é provavelmente apenas isso - uma lenda.

Uma coisa é certa, porém, é que o Grande Fogo de 64 teve consequências importantes e até mesmo era-definidoras. Quando Nero procurou por um bode expiatório, seus olhos vieram para descansar sobre a nova e desconfiada seita secreta dos cristãos.

A perseguição aos cristãos por parte de Nero colocou-os, pela primeira vez, nas páginas da história geral e o sofrimento subsequente de milhares de mártires cristãos empurrou a nova religião para um foco de luz que a viu ganhar mais milhões de devotos ao longo dos séculos seguintes.