O Sistema Imperial Britânico de Pesos e Medidas foi substituído pelo sistema métrico europeu em 1968, há muito tempo, pode-se pensar, que o (não tão) novo sistema já teria sido adoptado sem problemas e de forma universal.

Mas a transição nunca foi universalmente aceite e algumas almas nostálgicas ainda se agarram aos quilos, onças, jardas e centímetros de antigamente. De facto, o nosso apego contínuo às unidades Imperiais pode ser visto ao longo da vida britânica contemporânea - muitos britânicos nascidos muito depois de 1968 ainda pensam instintivamente em pés e polegadas quando descrevem a altura de alguém ou se referem a milhas mais prontamente do quequilómetros quando se julga a distância de uma viagem.

E é difícil imaginar alguém encomendar 473 ml de lager (também conhecida como pint) num bar. Por outro lado, muitas unidades Imperiais, como a Gill (um quarto de pint), Barleycorn (1⁄ ₃ de uma polegada) e a Liga (3 milhas) parecem agora distante e arcaica.

Talvez alguma desta nostalgia persistente esteja ligada à associação do Sistema Imperial com o Império Britânico. A capacidade da Grã-Bretanha de introduzir um sistema global padronizado foi sem dúvida um produto do seu poder conquistador. Para aqueles relutantes em medir o declínio do Império em qualquer medida, fazê-lo em hectares métricos em vez de acres Imperiais pode ser uma indignidade longe demais.

Origens do Sistema Imperial

O Sistema Imperial Britânico surgiu a partir de uma longa e complexa história de unidades locais que podem ser rastreadas até milhares de unidades romanas, celtas, anglo-saxônicas e locais habituais. Embora numerosas unidades de medida familiares, incluindo a libra, pé e galão, estivessem em uso antes de qualquer tentativa de padronizá-las, seus valores tendiam a ser relativamente inconsistentes.

Balanço da siderurgia romana com dois pesos de bronze, 50-200 d.C., Gallo-Roman Museum, Tongeren, Bélgica

Uma unidade de 1 pé entendida localmente só teria aproximado um pé usado noutro lugar. Esta inconsistência teria sido menos problemática quando as viagens e o comércio continuassem localizados, mas os primeiros pequenos incrementos da globalização exigiam uma maior uniformidade, que é o que a normalização foi concebida para produzir.

As unidades tradicionais que precederam a codificação do sistema imperial britânico foram muitas vezes derivadas de formas de medida divertidas e subjectivas: um longo sulco era baseado no comprimento de um longo sulco num campo arado; o pátio foi originalmente definido como a distância entre o nariz de Henrique I e a ponta do seu braço estendido.

A Lei de Pesos e Medidas, que entrou em vigor durante o reinado de Jorge IV em 1824, procurou reformular essas generalizações e estabelecer uma uniformidade de medidas precisamente definida. Essa lei e a lei posterior de 1878 procuraram ambas aplicar algum rigor científico e normalização legislativa a um conjunto de definições consuetudinárias que anteriormente variavam de acordo com o comércio elocalidade.

Um bom exemplo da padronização estabelecida na Lei de Pesos e Medidas inicial pode ser encontrado na adoção de um novo galão uniforme. Este foi definido como igual em volume a 10 libras avoirdupois de água destilada, pesada a 62 °F com o barômetro a 30 polegadas, ou 77.421 polegadas cúbicas. Esta nova unidade precisa substituiu as definições variáveis de vinho, cerveja e galões de milho (trigo).

A revolução métrica

O sistema métrico que veio a substituir as unidades Imperiais Britânicas surgiu da fermentação revolucionária da França do final do século XVIII. Os objetivos dos revolucionários franceses foram além de derrubar a monarquia - eles queriam transformar a sociedade para refletir uma maneira mais esclarecida de pensar.

O fechamento de uma regra de aço

Crédito da imagem: Ejay, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

O sistema métrico foi concebido pelas mentes científicas preeminentes do país como uma solução para os caprichos da medição sob o Antigo Regime, quando se estimou que pelo menos 250.000 unidades diferentes de pesos e medidas estavam em uso.

A filosofia subjacente ao sistema métrico - de que a razão científica em vez da tradição deve ser usada para formular um sistema padronizado de medição - é ilustrada na concepção do metro como uma unidade que se relaciona com a natureza. Para tal, foi decidido que um metro deve ser um 10-milionésimo da distância do Pólo Norte até ao equador.

Para determinar esta medida precisa, foi estabelecida uma linha de longitude que vai do pólo ao equador - uma tarefa excepcionalmente desafiadora em 1792. Esta linha, que divide o Observatório de Paris, foi chamada de Meridiano de Paris.

Curiosamente, apesar do extraordinário rigor científico envolvido no desenvolvimento do novo sistema métrico, este não assumiu - as pessoas estavam relutantes em desistir das unidades de medida tradicionais, muitas das quais estavam inextricavelmente ligadas às alfândegas e às indústrias. De facto, a recusa em utilizar o sistema métrico foi tão generalizada que o governo francês desistiu efectivamente de tentar aplicá-lo porna primeira metade do século XIX.

Um equilíbrio Roberval. Os pivôs da subestrutura do paralelogramo tornam insensível o posicionamento da carga fora do centro, melhorando assim a sua precisão e facilidade de utilização.

Crédito da imagem: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Mas, eventualmente, as exigências da revolução industrial e a crescente necessidade de unidades de medida padronizadas para o comércio, design, mapeamento e pesquisa científica fizeram com que o sistema métrico tivesse que prevalecer, na França e além. Hoje, o sistema métrico é o sistema oficial de medida para todos os países do mundo, exceto três: Estados Unidos, Libéria e Mianmar.