A Primeira Guerra Mundial foi um evento nacionalmente unificador - todos conheciam alguém de uniforme. Rallyando ao chamado do Senhor Kitchener, irmãos, maridos, filhos, amantes e pais matriculados de todas as casas e classes em toda a terra.

Enquanto as tropas marchavam para a Estação Victoria para embarcar em 'Goodbye trains' - as esposas enfiavam chocolates e cigarros nas mochilas dos homens. Os fumantes que não tinham uma grande oferta de tabaco receberam uma surpresa desagradável na chegada à França, já que não havia cantinas servindo tais luxos.

O problema do serviço universal de cantina para servir todo o contingente militar britânico só foi resolvido no ano seguinte com a criação da Cantinas da Força Expedicionária (EFC) - uma unidade que fornece "pequenos confortos e artigos, como estão habituados a comprar nas suas cantinas ou institutos regimentais".

Recursos esticados

A CEF foi designada uma instituição do Gabinete de Guerra sob o controlo do Conselho do Exército, tendo alguns dos seus oficiais superiores recebido comissões temporárias, enquanto que os subordinados estavam todos fardados, com graus variáveis e reconhecidos como estando "empenhados no desempenho de funções sob Autoridade Militar", e estavam, portanto, sob o Direito Militar.

Com a chegada das tropas ao continente, a nova unidade começou a gemer sob a pressão. De fato, na mobilização de março de 1915, um carro de segunda mão batido foi o único transporte disponível para circular ao longo das linhas traseiras, entregando suprimentos para cantinas.

Na primavera, quando meio milhão de tropas estavam entrincheiradas, o EFC estava lutando para lidar com a situação, especialmente porque o pessoal - todos oficialmente não combatentes - muitas vezes endurecia as fileiras atuando como maqueiro e, ocasionalmente, até pegando armas para se juntar à luta.

Os membros da EFC frequentemente atuavam como portadores de maca. Crédito: Wellcome Images/ Commons.

As cantinas muitas vezes dobravam como tendas médicas improvisadas, enquanto nos grandes hospitais de campo, os carrinhos de chá se amontoavam ao longo das enfermarias servindo refrescos, enquanto as cozinhas itinerantes faziam refeições quentes em comboios de tropas.

O soldado William Noakes da EFC dirigia uma cantina na ponta sul das linhas britânicas em Albert, em novembro de 1915, onde ele experimentou cozinhar, "em meio ao barulho da batalha e ao acompanhamento do rugido dos grandes canhões das baterias".

Noakes foi exposto à fúria total das armas inimigas, enquanto servia as tropas que iam e vinham das trincheiras a qualquer hora.

Esforços independentes

De forma impressionante, mesmo em condições tão infernais, alguns regimentos montam as suas próprias cantinas. Os homens da 6º Relógio Preto converteu um cavado em um café, que se tornou um "grande sorteio" com três mil ovos vendidos em sua primeira semana.

Juntamente com a YMCA, Liga Católica Feminina e Exército da Igreja ...esforços independentes como a "cantina da Srta. Barbour" surgiram atrás das linhas.

A sua influência pode ser vista nas páginas do Globo jornal, que noticiou:

"A Srta. Barbour deu os seus meios para fazer os homens lutadores felizes. Nenhum elogio pode ser demasiado alto para o trabalho que ela está a fazer.

Mais ao norte em Boulogne, a socialite Lady Angela Forbes desdobrava uma mesa de cavalete todas as noites na plataforma da estação ferroviária para servir os soldados com chá e bolo.

Debaixo das ruínas de uma igreja maltratada em Arras ficava uma pequena cabana YMCA, transmitindo uma mensagem de ordem e conforto no meio do caos.

Crescimento rápido

À medida que a guerra começou, a EFC continuou a crescer; tornando-se o fornecedor universal com 577 filiais na França e na Flandres. Uma lista original de estoque bem elaborada de 1916 mostra que ela vendia uma variedade vertiginosa de produtos, desde amoníaco e anchovas até dicionários e caril em pó.

Seu automóvel solitário havia sido substituído por 249 caminhões, 151 carros e 42 motos.

Da sede da EFC no chateau Regnière-Eclusenear on the Somme, gerentes dirigiam cozinhas móveis, açougues, padarias, cinemas, festas de concerto, tipografias e um depósito de produção de pacotes de ração.

Com o tempo, as cantinas ganharam a reputação de serem cuidadosas com o crédito, com as tropas se referindo carinhosamente à EFC como "Cada Franco Conta" por causa de suas práticas comerciais astuciosas - e a recusa em aceitar IOUs.

Também não houve vendas de álcool de venda livre, e os aguardentes eram fornecidos apenas a oficiais e sargentos e só podiam ser obtidos com autoridade assinada por um oficial do pessoal, o que significa que nunca foi possível a um soldado privado obter aguardentes.

No entanto, a EFC fabricava cerveja no continente e comprava vinho directamente de vinhas em França, Itália, Espanha e Portugal.

Descansar atrás das linhas

Ao contrário da crença popular, as tropas não passavam todo o tempo nas trincheiras ou se preparavam para a batalha, giravam entre as linhas da frente, reservavam trincheiras e passavam o tempo de lazer nas áreas traseiras, onde cantinas maiores, barracas de lojas e casas de repouso eram dirigidas pela Corpo Auxiliar do Exército de Mulheres (WAAC), a trabalhar para a EFC.

Estes voluntários, vestidos com os seus uniformes 'cáqui', tornaram-se uma visão bem-vinda para as forças Aliadas em todo o lado. Numa tentativa de esticar os fornecimentos limitados, as raparigas usaram métodos inventivos, tais como mergulhar erupções de toucinho em farinha para 'os encharcar', ou mergulhar pão estragado em água e depois cozê-lo novamente.

Uma cozinheira do Corpo Auxiliar do Exército da Rainha Maria (QMAAC) prepara o jantar para as tropas, Rouen, 10 de setembro de 1918.

Fora dos circuitos habituais

A obtenção de pequenos luxos em lançamentos mais distantes, como em Salónica, revelou-se mais complicado. O atirador William Walls expressou consternação depois,

"ter de ficar numa fila durante cerca de duas horas antes de ser servido. Depois só tenho um pequeno pacote de chá e alguns cigarros para o meu amigo.

Paredes - como a maioria de seus camaradas - não ficou satisfeito. Itens caros encabeçaram sua lista de resmungos:

"Fui para os britânicos. Cantina da Força Expedicionária e gastámos dez dracmas em leite, fruta e uma lata de salmão. Recebemos o nosso pagamento à tarde; eu recebi quinze dracmas.'

Em Gallipoli, onde os Aliados não conseguiram uma vitória contra o Império Otomano, o Sargento Harrop dos Engenheiros da Divisão reclamou que os soldados ficariam frenéticos em comprar mercadorias se houvesse alguém a vendê-las. Ele notou amargamente,

"As tropas na França têm o Cantinas da Força Expedicionária As tropas aqui fora não têm facilidades para comprar pequenas coisas estranhas que provavelmente acrescentariam ao seu conforto".

Aqueles que servem na Mesopotâmia (Iraque moderno) desfrutaram de um ritmo de vida mais relaxado, agitado pelos garçons da EFC - vestidos com casacos brancos - enquanto bebiam chás da tarde no Qurna, o lendário local do Jardim do Éden .

Na Palestina e no Egito, a EFC empurrou seu conforto em mulas e camelos para uma linha de cantinas espalhadas ao longo do Canal de Suez, onde cerca de 5 milhões de libras passaram pelos balcões anualmente.

Bobinagem

As preces dos que esperavam o fim do conflito foram atendidas no final de 1918, quando o Império Austro-Húngaro e a Alemanha concordaram com um armistício que pusesse fim à guerra em vitória para os Aliados em Novembro.

Com o fim das operações, grandes quantidades de estoque excedente de EFC foram vendidas a granel com uma enorme perda. Este súbito excesso de mercadoria acabou por ser uma bênção para um jovem e empreendedor ex-soldado chamado Jack Cohen que gastou o seu dinheiro demobo de 30 libras numa caixa cheia de estoque de EFC indesejado.

Ele então contratou um carrinho de mão e montou uma banca para açoitar a sua remessa de Xarope de Ouro de Lyle , Maconochie's Paste e latas de leite em lata da Nestlé.

Cohen fez um lucro de £1 em seu primeiro dia de negociação e voltou na manhã seguinte para comprar mais ações. Sua empresa de carrinho de mão floresceria no gigante supermercadista Tesco.

Nathan Morley é o autor de Exército da Cantina: A História do Naafi O livro traça uma organização que tem visto ação em quase todos os teatros de guerra ao longo do século passado e está disponível para comprar da Amazônia.