Desde o desenvolvimento bem sucedido das armas nucleares nos anos 40, os governos têm estado numa corrida ao armamento nuclear contra outros países. A ameaça de destruição nuclear e, mais tarde, de destruição mutuamente assegurada (MAD) tem aterrorizado políticos, civis e militares durante os últimos 80 anos.

O único programa de armas nucleares do Reino Unido que resta, o Trident, é tão controverso hoje como quando foi criado. Mas o que é realmente o Trident, e como ele veio a existir em primeiro lugar?

Desenvolvimento de armas nucleares

A Grã-Bretanha testou pela primeira vez com sucesso armas nucleares em 1952, determinada a manter-se tecnologicamente a par dos Estados Unidos após o Projeto Manhattan ter provado o quão mortíferas as armas atômicas poderiam ser. Em 1958, a Grã-Bretanha e os EUA assinaram um Acordo de Defesa Mútua que restaurou a "Relação Especial" nuclear e permitiu à Grã-Bretanha comprar novamente armas nucleares dos Estados Unidos.

Com o passar do tempo, tornou-se claro que os bombardeiros V britânicos tinham baseado o seu dissuasor nuclear em redor já não estavam à altura. À medida que outras nações se envolviam na corrida ao armamento nuclear, tornou-se cada vez mais claro que os bombardeiros provavelmente não seriam capazes de permear o espaço aéreo soviético.

Polaris e o Acordo de Nassau

Em dezembro de 1962, a Grã-Bretanha e os Estados Unidos assinaram o Acordo Nassau, no qual os EUA concordaram em fornecer à Grã-Bretanha os mísseis balísticos submarinos Polaris e marcar o início do Sistema de Mísseis Balísticos Navais da Grã-Bretanha.

O submarino Lockheed Polaris A3 lançou um míssil balístico no Museu RAF, Cosford.

Crédito da imagem: Hugh Llewelyn / CC

Foram necessários quase mais 3 anos para que o primeiro submarino fosse lançado: 3 mais rapidamente. A oposição existiu desde o início, particularmente da Campanha pelo Desarmamento Nuclear (CND), mas tanto os governos Conservador como Trabalhista financiaram, mantiveram e modernizaram (quando apropriado) as armas durante as décadas de 1960 e 1970.

Nos anos 70, a Grã-Bretanha tinha perdido a maior parte do seu império para a descolonização, e muitos achavam que o programa de armas nucleares era muito mais do que um simples acto dissuasor. Marcou a Grã-Bretanha como um poderoso actor no palco mundial ainda e ganhou o respeito da comunidade internacional.

O início da Trident

À medida que os mísseis Polaris começaram a parecer cada vez mais ultrapassados, foi encomendado um relatório para investigar qual deveria ser o próximo passo da Grã-Bretanha no desenvolvimento do seu programa de mísseis nucleares. Em 1978, o primeiro-ministro James Callaghan recebeu o Relatório Duff-Mason, que recomendava a compra de mísseis Trident americanos.

Foram necessários vários anos para que o acordo fosse concluído: apesar do desejo da Grã-Bretanha de acompanhar o ritmo dos Estados Unidos, tendo as mesmas armas nucleares que eles, a fim de financiar a Trident, foram colocadas em prática propostas que recomendavam o corte do orçamento da defesa em outras áreas, a fim de poder pagar os novos mísseis. Os EUA estavam preocupados com certos aspectos deste financiamento cortado e pararamo acordo até que as garantias fossem cumpridas.

Lançamentos Trident

Trident, como é conhecido o programa de armas nucleares da Grã-Bretanha, surgiu em 1982, com o primeiro submarino lançado quatro anos depois, em 1986. O acordo, que custou cerca de £5 bilhões, viu os Estados Unidos concordarem em manter e apoiar os mísseis nucleares e a Grã-Bretanha fabricar submarinos e ogivas. Para isso, foi necessário construir novas instalações em Coulport e Faslane.

MSPs protestando contra Trident em 2013.

Crédito da Imagem: Edimburgo Verde / CC

Cada um dos quatro submarinos transporta oito mísseis Trident: a lógica por trás dos mísseis submarinos é que eles podem estar permanentemente em patrulha e, se bem feitos, quase totalmente indetectáveis por potenciais inimigos estrangeiros. Apenas um submarino está sempre em patrulha a qualquer momento: os outros têm trabalho feito neles para garantir que estejam permanentemente prontos para uso.

Ao contrário de algumas outras potências, a Grã-Bretanha não tem uma política de "não utilização inicial", o que significa que tecnicamente os mísseis podem ser lançados como parte de um ataque preventivo e não simplesmente como retaliação. Os mísseis Trident têm de ser autorizados pelo Primeiro-Ministro, que também escreve cartas de último recurso, que são armazenadas em cada submarino em caso de emergência, com instruções sobre como responder à situação.

Controvérsia e renovação

Desde a década de 1980, tem havido grandes protestos e argumentos a favor do desarmamento nuclear unilateral. O custo do Trident continua a ser uma das maiores controvérsias: em 2020, uma carta assinada por antigos oficiais superiores da Marinha envolvidos no Trident argumentou que era "completamente inaceitável que o Reino Unido continue a gastar bilhões de libras na implantação e modernização do Sistema de Armas Nucleares Trident, quandoface às ameaças à saúde, às alterações climáticas e às economias mundiais que o Coronavirus representa".

Os submarinos Vanguard em que os mísseis Trident são armazenados têm cerca de 25 anos de vida útil, e as substituições demoram muito tempo a conceber e construir. Em 2006, foi publicado um livro branco que sugeria que o custo da renovação do programa Trident seria na região de 15-20 mil milhões de libras esterlinas, um número que escalonou muitos.

Apesar do custo astronômico, no ano seguinte, os deputados votaram através de uma moção para iniciar £ 3 bilhões de trabalho conceitual sobre a renovação da Trident. Em 2016, quase dez anos depois, os deputados mais uma vez votaram através da renovação da Trident por uma grande maioria. O custo do programa continua controverso, apesar de não haver apetite generalizado para o desarmamento nuclear.