Mary Ann Cotton, também conhecida pelos apelidos Mowbray, Robinson e Ward, era enfermeira e governanta suspeita de ter envenenado até 21 pessoas na Grã-Bretanha do século XIX.

Maria só foi condenada por um homicídio, o envenenamento com arsénico do seu enteado de 7 anos, Charles Edward Cotton. Mas mais de uma dúzia de amigos e familiares próximos de Maria morreram subitamente ao longo da sua vida, incluindo a sua mãe, três dos seus maridos, vários dos seus próprios filhos e vários enteados. Muitas destas mortes tinham sido provocadas pela "febre gástrica", uma doença comum emo tempo com sintomas semelhantes aos do envenenamento por arsénico.

Algodão foi executado em 1873, deixando um legado arrepiante de morte, mistério e crime. Mais tarde ela adquiriu o apelido de 'o primeiro assassino em série da Grã-Bretanha', mas sem dúvida houve outros que vieram antes dela.

Eis a inquietante história de Mary Ann Cotton.

Os dois primeiros casamentos de Maria

Mary nasceu em 1832 no Condado de Durham, Inglaterra. Pensa-se que ela possa ter trabalhado como enfermeira e costureira como adolescente e jovem adulta.

Ela se casou pela primeira de quatro vezes em 1852 com William Mowbray. Os registros não são claros, mas pensa-se que o casal teve pelo menos 4, mas possivelmente 8 ou 9 filhos juntos. Vários dos filhos morreram jovens, deixando apenas 3 sobreviventes. Suas mortes foram, insuspeitosamente para a época, creditadas à febre gástrica.

Diagrama de um homem que sofre de febre tifóide. "Febre gástrica" era um nome dado a certas formas de febre tifóide. Baumgartner, 1929.

Crédito da Imagem: Coleção Wellcome via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Em resposta a essas mortes, William assinou um seguro de vida para cobrir a si mesmo e a sua prole sobrevivente. Quando William morreu em 1864 - novamente, de suspeita de febre gástrica - Mary descontou na apólice. Mais dois filhos de Mary morreram pouco depois da morte de William, deixando apenas uma filha sobrevivente, Isabella Jane, que acabou vivendo com a mãe de Mary, Margaret.

O segundo marido de Mary era George Ward, que era um paciente sob os seus cuidados enquanto trabalhava como enfermeira. Casaram-se em 1865. Em pouco tempo, possivelmente menos de um ano depois, George morreu. Pensa-se que Mary, mais uma vez, recebeu uma apólice de seguro de vida após a sua morte.

O marido que sobreviveu

Mary conheceu o viúvo James Robinson em 1865 ou 1866 quando ela começou a trabalhar como governanta para ele. Os registros sugerem que pouco depois que Mary chegou à residência, um dos filhos de Robinson do seu casamento anterior morreu. A causa da morte foi, mais uma vez, creditada à febre gástrica.

Nos anos seguintes, seguiram-se mais mortes. Mary visitou sua mãe, só para morrer uma semana depois. A filha de Mary, Isabella Jane (a única sobrevivente dos filhos de Mary com o primeiro marido William) morreu aos cuidados de Mary em 1867. Depois morreram mais dois filhos de Robinson.

Mary e Robinson casaram em agosto de 1867 e tiveram dois filhos juntos. Um deles morreu na infância, de "convulsões". O casamento não durou muito: dois anos depois, Robinson e Mary se separaram. Pensa-se que a separação foi causada por Mary encorajando Robinson a fazer um seguro de vida, e ele ficou desconfiado dos motivos dela.

Nesta altura da sua vida, Maria tinha casado três vezes e tinha entre 7 e 11 filhos. Ao seu cuidado, a sua mãe, possivelmente 6 ou 10 dos seus próprios filhos e 3 dos filhos de Robinson tinham morrido. Apenas um marido e um filho tinham sobrevivido.

Frederick Cotton e Joseph Nattrass

Em 1870, Mary casou-se com Frederick Cotton, embora ainda estivesse tecnicamente casada com Robinson naquele momento. O ano do casamento de Mary e Frederick, sua irmã e um de seus filhos morreu.

Por volta de 1872, Frederick estava morto, assim como mais duas crianças. Como tinha acontecido com os maridos William e George, Mary descontou na apólice de seguro de vida de Frederick.

Pouco depois, Maria começou um relacionamento com um homem chamado Joseph Nattrass. Ele morreu logo depois, em 1872. Maria estava grávida de outro homem, John Quick-Manning, e cuidando de seu enteado, o menino de 7 anos de Frederick, Charles Edward Cotton.

A verdade desvendada

A história diz que Mary queria fazer de Quick-Manning seu quinto marido, mas por qualquer razão não podia porque ela ainda cuidava do jovem Charles. As contas diferem, mas pensa-se que ela se esquivou para Thomas Riley, um gerente comunitário local responsável pelo alívio pobre, que ela "não ficaria incomodada [por Charles] por muito tempo" ou que ele "iria como todo o resto da família Cotton".

Pouco depois desta alegada declaração, em julho de 1872, Charles morreu. Sua autópsia descreveu a causa da morte como gastroenterite, conta a história, mas Riley ficou desconfiado e alertou a polícia. O estômago de Charles foi reavaliado pelo legista, que descobriu evidências de envenenamento por arsênico.

Morte e legado

Mary foi presa pelo assassinato de Charles, levando a polícia a suspeitar do seu envolvimento na morte de alguns de seus outros filhos e maridos.

Ela deu à luz na prisão em 1873. Essa criança era uma de apenas duas crianças - de até 13 - que sobreviveram aos muitos supostos assassinatos de Maria.

Mary alegou em tribunal que Charles tinha morrido por inalação natural de arsênico. Na era vitoriana, o arsênico era amplamente usado como corante em vários itens, incluindo papel de parede, então isso não era inconcebível. Mas Mary foi considerada culpada da morte de Charles - nenhum outro - e condenada à morte.

Um diagrama demonstrando acidentes causados por corantes de arsênico verde. Litografia atribuída a P. Lackerbauer.

Crédito da imagem: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton foi enforcada em 24 de março de 1873 no que foi, aparentemente, uma execução "desajeitada". O alçapão foi colocado baixo, então a "queda curta" não matou Mary: o carrasco foi forçado a sufocá-la pressionando seus ombros.

Após a sua morte, Mary ficou conhecida como "a primeira assassina em série da Grã-Bretanha". Mas outros antes dela tinham sido condenados por múltiplos assassinatos, por isso a afirmação é algo simplista demais.