Em 19 de Janeiro de 1915, a Alemanha lançou o seu primeiro ataque aéreo Zeppelin à Grã-Bretanha. Zeppelins L3 e L4 transportavam oito bombas por peça, bem como dispositivos incendiários, e tinham combustível suficiente para 30 horas. Inicialmente, Kaiser Wilhelm II procurou atingir apenas locais militares na costa leste e recusou-se a permitir o bombardeamento de Londres, temendo que pudessem ferir os seus parentes na família real britânica - nomeadamenteo seu primeiro primo, o Rei George V.

No entanto, usando apenas cálculo morto e um sistema limitado de localização por rádio para localizar os seus alvos, tornou-se evidente que os Zeppelins pouco podiam fazer para controlar os seus alvos.

Morte e destruição

A primeira bomba foi lançada pela L4 na aldeia de Sheringham na costa norte de Norfolk. A L3 atingiu acidentalmente Great Yarmouth, lançando 11 bombas sobre a cidade durante um ataque de 10 minutos.

A maioria das bombas causou poucos danos, explodindo longe da civilização, mas a quarta bomba explodiu na área densamente povoada da classe trabalhadora de St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith morreu imediatamente, tornando-se o primeiro civil britânico a morrer em um bombardeio aéreo. Martha Taylor, uma sapateira, também foi morta e vários edifícios nas proximidades da bomba foram tão danificados que tiveram que ser demolidos.

Bomba Zeppelin não explodida, 1916 (Crédito de imagem: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 foi para Kings Lynn onde o seu ataque custou duas vidas: Percy Goate, de apenas catorze anos de idade; e Alice Gazely, de 23 anos, cujo marido tinha sido morto na França apenas semanas antes. Um inquérito sobre as mortes foi realizado quase imediatamente e, por fim, foi emitido um veredicto de morte por um acto dos inimigos do rei.

Apenas o início

Embora a precisão das suas incursões fosse baixa, este novo método de guerra não cessou na sua tirada contra civis britânicos.

Outras 55 batidas de Zeppelin foram realizadas durante a guerra, fazendo cerca de 500 vítimas de cidades de todo o Reino Unido. De Dover a Wigan, de Edimburgo a Coventry, civis de todos os cantos do país testemunharam os terrores no céu.

Londres também não foi poupada como o Kaiser pretendia inicialmente, e em agosto de 1915 os primeiros Zeppelins chegaram à cidade, lançando bombas sobre Walthamstow e Leytonstone. Não querendo despertar o pânico, o governo inicialmente deu poucos conselhos, exceto na forma de policiais em bicicletas, que sopravam assobios e diziam às pessoas para "se abrigarem".

Após um ataque particularmente mau em 8-9 de Setembro, no qual foi lançada uma bomba de 300 kg, no entanto, a resposta do governo mudou. 22 tinham sido mortos no atentado, incluindo 6 crianças, dando origem a um novo e sinistro apelido para os dirigíveis - "baby killers". Londres começou a emitir apagões, chegando a drenar o lago no parque St James para que a sua superfície cintilante não atraísse bombardeirosem direcção ao Palácio de Buckingham.

Os civis refugiaram-se nos túneis do metro de Londres, e foram instalados grandes holofotes para procurar quaisquer balões que chegassem.

Foi estabelecido um sistema de defesa antiaérea e os aviões de combate foram desviados da Frente Ocidental para defender o ataque ao seu próprio país.

Cartão postal de propaganda britânico, 1916.

Sistema de defesa aérea

O desenvolvimento de um sistema coordenado de defesa aérea, utilizando armas anti-aéreas, holofotes e caças de alta altitude, acabou por fazer dos Zeppelin um método de ataque vulnerável. Anteriormente, os aviões britânicos não conseguiam atingir altitudes suficientemente altas para atacar os Zeppelins, mas em meados de 1916 tinham desenvolvido a capacidade de o fazer, ao lado de balas explosivas que podiam perfurar os balões".pele e acender o gás inflamável no interior.

Embora os ataques não tenham cessado completamente, abrandaram à medida que os riscos começaram a superar os benefícios para o seu uso. Dos 84 dirigíveis que participaram na campanha de bombardeamentos da Grã-Bretanha, 30 acabaram por ser abatidos ou destruídos em acidentes. Foram depois substituídos por bombardeiros de longo alcance, como o Gotha G.IV, que fez a sua estreia em 1917.

O Gotha G.IV, o avião mais famoso da Alemanha da Primeira Guerra Mundial (Crédito de Imagem: Domínio Público)

O último ataque Zeppelin à Grã-Bretanha ocorreu em 1918. O último dirigível foi abatido sobre o Mar do Norte por um avião pilotado pelo Major Egbert Cadbury, da família Chocolatier Cadbury, pondo fim à sua presença fantasmagórica sobre cidades e vilas britânicas.

"Havia guerra no céu

Enquanto as capacidades militares dos Zeppelin eram de facto bastante impraticáveis, o impacto psicológico dos dirigíveis sobre os civis britânicos era imenso. Enquanto as tropas se encontravam num impasse nas trincheiras da Europa, a Alemanha pretendia aterrorizar os que se encontravam em casa, abalando o moral e pressionando o governo a recuar. Como a guerra tinha sido anteriormente travada em climas longínquos e em grande parte separada daos que estão em casa, este novo ataque trouxe a morte e a destruição até às portas das pessoas.

O escritor D.H. Lawrence descreveu os ataques de Zeppelin numa carta a Lady Ottoline Morrell:

Então vimos o Zeppelin acima de nós, logo à frente, em meio a um resplendor de nuvens... Depois houve relâmpagos perto do chão - e o barulho tremendo. Era como Milton - então houve guerra no céu... Não consigo superar isso, que a lua não é rainha do céu à noite, e as estrelas as luzes menores. Parece que o Zeppelin está no zênite da noite, dourado como uma lua, tendo tomado o controle do céu; eas conchas que rebentam são as luzes menores.

O governo britânico sabia que tinha de se adaptar para sobreviver, e em 1918 a RAF foi estabelecida, o que se revelaria vital na vindoura e devastadora Segunda Guerra Mundial. Os bombardeamentos do Zeppelin indicaram a guerra numa nova frente de batalha, e significaram o primeiro trampolim numa nova era de guerra civil, levando a tempo aos ataques mortíferos do Blitz.