A Batalha do Chesapeake foi uma batalha naval crítica na Guerra Revolucionária Americana. Um momento mencionado no musical Hamilton, contribuiu para a independência das Treze Colónias. De facto, o historiador naval britânico Michael Lewis (1890-1970) afirmou que "A Batalha da Baía de Chesapeake foi uma das batalhas decisivas do mundo. Antes dela, a criação dos Estados Unidos da Américaera possível; depois disso, era certo".

Os britânicos criaram uma base em Yorktown

Antes de 1781, a Virgínia tinha testemunhado poucos combates, uma vez que a maioria das operações tinha tido lugar no extremo norte ou mais ao sul. No entanto, no início desse ano, as forças britânicas tinham chegado e invadido Chesapeake, e sob o comando do Brigadeiro-General Benedict Arnold e do Tenente-General Lord Charles Cornwallis, criaram uma base fortificada no porto de águas profundas de Yorktown.

Entretanto, o almirante francês François Joseph Paul, Marquês de Grasse Tilly, chegou às Índias Ocidentais com uma frota francesa em abril de 1781, sob as ordens de navegar para o norte e auxiliar os exércitos francês e americano. Ao decidir se se dirigia para Nova York ou para a Baía de Chesapeake, ele escolheu esta última, pois tinha uma distância de navegação mais curta e era mais navegável do que o porto de Nova York.

Tenente Geral de Grasse, pintado por Jean-Baptiste Mauzaisse

Crédito de imagem: Jean-Baptiste Mauzaisse, domínio público, via Wikimedia Commons

Os ingleses não tiraram partido dos ventos favoráveis

Em 5 de Setembro de 1781, uma frota britânica comandada pelo Contra-Almirante Graves contratou uma frota francesa sob o Contra-Almirante Paul, o Comte de Grasse na Batalha de Chesapeake. Quando uma frota francesa deixou as Índias Ocidentais e outra sob o Almirante de Barras partiu de Rhode Island, Graves adivinhou que se dirigiam para a Baía de Chesapeake para bloquear a cidade de York.tentar manter as bocas dos rios York e James abertas.

Quando Graves chegou à Baía de Chesapeake, de Grasse já estava bloqueando o acesso com 24 navios. As frotas se viram logo após as 9 da manhã e passaram horas tentando se manobrar na melhor posição para uma luta. O vento favoreceu os ingleses, mas os comandos confusos, que foram objeto de amargos argumentos e de um inquérito oficial na sequência, significaram que eles não conseguiram conduzir ovantagem para casa.

Os franceses eram tacticamente mais sofisticados

A táctica francesa de disparar em mastros reduziu a mobilidade da frota inglesa. Quando se tratou de combater de perto, os franceses sofreram menos danos mas depois navegaram. Os ingleses seguiram o que era uma táctica para os afastar da Baía de Chesapeake. No total, durante a batalha de duas horas, a frota britânica sofreu danos em seis navios, 90 mortes de marinheiros e 246 feridos. Os franceses sofreram209 baixas, mas só teve 2 navios danificados.

Durante vários dias, as frotas foram se deslocando para o sul sem se envolverem mais, e no dia 9 de setembro, De Grasse navegou de volta para a Baía de Chesapeake. Os britânicos chegaram fora da Baía de Chesapeake no dia 13 de setembro, e rapidamente perceberam que não estavam em condições de enfrentar tantos navios franceses.

Almirante Thomas Graves, pintado por Thomas Gainsborough

Crédito de Imagem: Thomas Gainsborough, domínio público, via Wikimedia Commons

A derrota britânica foi catastrófica.

A derrota selou o destino do General Cornwallis e dos seus homens em Yorktown. A sua rendição em 17 de Outubro de 1781 veio dois dias antes de Graves partir com uma nova frota. A vitória em Yorktown é vista como um grande ponto de viragem que contribuiu para a eventual independência dos Estados Unidos. O General George Washington registou que"Sejam quais forem os esforços feitos pelos exércitos terrestres, a marinha deve ter o voto de qualidade no presente concurso". George III escreveu sobre a perda que "quase acho que o império arruinou".