Este artigo é uma transcrição editada de Pilots of the Caribbean com Peter Devitt disponível na History Hit TV.

Em 1939 a chamada barra de cores que impedia que os negros servissem nas forças britânicas foi formalmente levantada, em grande parte porque a Segunda Guerra Mundial significava que o Exército, a Marinha e a Força Aérea precisavam recrutar o maior número possível de homens.

O levantamento do bar não significava necessariamente que fosse fácil para os aspirantes a recrutas das Índias Ocidentais entrar.

Havia pessoas que tentavam três ou quatro vezes entrar, ou pagar sua própria passagem para vir do Caribe para a Grã-Bretanha.

Outra rota foi através da Royal Canadian Air Force. O Canadá pode ter estado gelado, mas foi considerado um lugar quente e tolerante para os futuros militares negros.

Billy Strachan não conseguiu entrar na RAF, por isso vendeu o seu trompete e usou o dinheiro para pagar a sua própria passagem para viajar pelos mares infestados de submarinos até Londres. Chegou à Adastral House em Holborn e declarou o seu desejo de se juntar à RAF. O cabo à porta disse-lhe para "desaparecer".

Felizmente, no entanto, passou um oficial que se revelou bastante mais acolhedor. Ele perguntou a Strachan de onde ele era, ao que Strachan respondeu: "Eu sou de Kingston".

"Lovely, I'm from Richmond" teletransportou o oficial.

Strachan explicou que se referia a Kingston, Jamaica.

Pouco depois disso, ele estava a treinar para a tripulação aérea.

Ele continuou a fazer um tour como navegador no Comando de Bombardeiros, depois se re-treinou como piloto e voou com o 96º esquadrão.

Voluntários da RAF das Índias Ocidentais em formação.

Porque é que homens como Billy Strachan queriam juntar-se à RAF?

A primeira coisa a ter em conta se estamos a considerar porque é que os homens das colónias britânicas queriam inscrever-se na Segunda Guerra Mundial, é o facto de qualquer rosto negro ou asiático visto a representar a Força Aérea Real ser um voluntário.

Não havia recrutas, por isso todos na RAF na Segunda Guerra Mundial tinham escolhido vir e usar o uniforme azul claro.

As motivações possíveis são numerosas. Não é difícil imaginar que o espírito de aventura e o desejo de fugir da atmosfera estupidificante de uma ilha colonizada pudesse ter desempenhado um papel.

O desejo de ver um pouco do mundo ou escapar de problemas familiares também pode ter sido um fator. Mas também devemos reconhecer que muitas pessoas no Caribe realmente pensaram nisso, assim como os voluntários pensaram na Primeira Guerra Mundial.

Eles tinham acesso aos noticiários, ao rádio e aos livros - tal como nós tínhamos.

Eles sabiam o que estava previsto se a Grã-Bretanha perdesse a guerra. O que quer que a Grã-Bretanha tivesse visitado sobre os negros no passado, e há muito que a Grã-Bretanha deveria se envergonhar, havia também a noção de que era a pátria. Havia um sentimento genuíno de que, no seu cerne, a Grã-Bretanha era um bom país e que os ideais pelos quais a Grã-Bretanha lutava eram também os seus ideais.

O Tenente de voo John Blair nos anos 60.

Estas motivações foram articuladas de forma muito poderosa pelo Tenente de Voo... John Blair, um jamaicano que ganhou a Distinguished Flying Cross como Pathfinder na RAF.

O Blair foi claro quanto às suas motivações:

"Enquanto lutávamos, nunca pensávamos em defender o Império ou algo parecido. No fundo, sabíamos que estávamos todos juntos nisto e que o que estava a acontecer no nosso mundo tinha de ser parado. Poucas pessoas pensam no que lhes teria acontecido na Jamaica se a Alemanha tivesse derrotado a Grã-Bretanha, mas certamente poderíamos ter voltado à escravatura."

Muitos dos recrutas das Índias Ocidentais pagaram sua própria passagem para vir e arriscar suas vidas lutando pelo país que havia escravizado seus antepassados.

Os voluntários negros da RAF foram tratados como outros novos recrutas?

A Força Aérea Real foi surpreendentemente progressista. Quando colocamos a exposição Pilotos do Caribe no Museu da Força Aérea Real, há alguns anos atrás, trabalhamos com o Arquivo Cultural Negro. Eu trabalhei com um cara chamado Steve Martin, que é historiador deles, e ele nos forneceu muito contexto.

Para contar esta história tivemos de começar pela escravatura. Como é que os africanos estavam no Caribe, em primeiro lugar?

Você está olhando para mais de 12 milhões de pessoas escravizadas e exploradas e entre 4 e 6 milhões morrendo na captura ou durante a travessia do Atlântico.

Você está olhando para 3.000 horas de trabalho não remunerado para cada pessoa, todos os anos.

Este tipo de contexto é muito real e relevante. Você tem que incluí-lo.

Tudo isso torna especialmente interessante que as pessoas das Caraíbas venham lutar em defesa da pátria.

Havia cerca de 450 pilotos das Índias Ocidentais que serviram na RAF na Segunda Guerra Mundial, talvez mais uns poucos. 150 deles foram mortos.

Quando estávamos a falar com veteranos negros, esperávamos que tivéssemos de continuar a dizer: "Tens de compreender que naqueles dias as pessoas nunca tinham conhecido negros e simplesmente não compreendiam..."

Mas continuámos a fazer com que as pessoas nos dissessem que tinham passado um tempo maravilhoso e que eram muito bem tratadas. Que, pela primeira vez, sentiam que eram desejadas e que faziam parte de algo.

Havia um número muito maior de tripulantes de terra - dos 6.000 voluntários apenas 450 eram tripulantes aéreos - e a recepção era aparentemente mais variada no Exército. Houve, sem dúvida, alguns socos e momentos feios. Mas, em balanço, as pessoas se deram excepcionalmente bem.

Infelizmente, porém, quando a guerra chegou ao fim, a calorosa recepção começou a desgastar-se um pouco.

Memórias de desemprego após a Primeira Guerra Mundial e o desejo de voltar à normalidade sem dúvida contribuíram para um aumento do grau de hostilidade.

Talvez houvesse uma sensação de que sim, tem sido bom ter poloneses, irlandeses e caribenhos vindo lutar por nós, mas nós queremos voltar ao que éramos agora.

Por qualquer razão, a RAF não seguiu realmente esse caminho, mesmo que a atmosfera tolerante tenha sido um pouco matizada.

Eles não encorajaram, por exemplo, os pilotos negros de aviões multimotores por medo de que os membros da tripulação pudessem ter ligeiras reservas, o que poderia colocar pressão sobre o piloto.

Portanto, sim, não podemos escapar ao fato de que a RAF ainda era, de certa forma, racista. Mas, por mais mal orientada que fosse, tal pensamento era pelo menos o produto de raciocínio distorcido e não de preconceitos reais.