Este artigo é uma transcrição editada de Battle of the Somme com Paul Reed sobre Dan Snow's History Hit, primeira transmissão de 29 de junho de 2016. Você pode ouvir o episódio completo abaixo ou o podcast completo de graça no Acast.

No primeiro dia da Batalha do Somme, bem mais de 100.000 homens superaram as expectativas.

Nunca saberemos o total de homens que entraram em batalha, porque nem todos os batalhões registraram suas forças quando entraram em ação. Mas houve 57.000 baixas em 1 de julho de 1916 - um número que incluía os mortos, feridos e desaparecidos. Desses 57.000, 20.000 ou foram mortos em ação ou morreram de ferimentos.

Os Lancashire Fusiliers em Beaumont-Hamel a 1 de Julho de 1916.

É fácil dizer esses números, mas para colocá-los em algum tipo de contexto e entender verdadeiramente a devastação sem precedentes daquele dia, considere o fato de que houve mais baixas no primeiro dia da Batalha do Somme do que nas Guerras da Crimeia e da Boer combinadas.

Perdas sem precedentes

Quando você olha mais de perto para os números das baixas, você descobre que uma porcentagem muito alta daqueles que morreram foram mortos nos primeiros 30 minutos da batalha, quando a infantaria britânica começou a sair de suas trincheiras e emergir para a Terra de Ninguém, diretamente para o fogo de metralhadora de murcha dos alemães.

Alguns batalhões sofreram perdas especialmente devastadoras.

Em Serre, uma das áreas mais icônicas do campo de batalha, unidades como os batalhões Accrington, Barnsley, Bradford e Leeds Pals sofreram entre 80% e 90% de baixas.

Na maioria dos casos, os homens destes batalhões dos Amigos do Norte não andaram mais do que 10 ou 15 metros da sua trincheira da linha da frente antes de serem cortados em pedaços pelo fogo da metralhadora alemã.

O Regimento da Terra Nova foi derrotado de forma igualmente abrangente. Dos 800 homens que passaram por cima em Beaumont-Hamel, 710 tornaram-se vítimas - a maioria entre 20 e 30 minutos depois de saírem das suas trincheiras.

O 10º Batalhão de West Yorkshire em Fricourt não se saiu melhor - sofreu mais de 700 baixas entre os cerca de 800 homens que foram para a batalha.

Batalhão após batalhão sofreu perdas catastróficas de mais de 500 homens e houve, naturalmente, milhares de histórias individuais trágicas num dia de devastação sem precedentes para o Exército Britânico.

A história dos batalhões Pals

Houve enormes perdas em todo o exército britânico, mas a trágica situação dos batalhões Pals está fortemente associada com a devastação do Somme.

Os Amigos eram compostos por voluntários, em grande parte do norte da Inglaterra, que tinham respondido ao apelo de Kitchener para se alistarem para rei e país. A idéia era trazer esses homens de suas comunidades e garantir que eles serviriam juntos e não seriam separados.

O icónico cartaz de recrutamento "Lord Kitchener Wants You".

Os benefícios de manter os amigos das comunidades unidas eram óbvios - a moral fantástica e o esprit de corps vieram naturalmente. Isso ajudou no treinamento e facilitou a manutenção de um espírito coletivo positivo quando os homens foram para o exterior.

Pouca reflexão foi dada sobre as consequências negativas, no entanto.

Se você cometer uma unidade recrutada exclusivamente de um determinado local para uma batalha onde há grandes perdas, toda a comunidade será atirada para o luto.

Que é exatamente o que aconteceu com tantas comunidades após o primeiro dia da Batalha do Somme.

Não é de admirar que sempre tenha havido uma ligação pungente entre os Pals e o Somme.