Durante grande parte do período anglo-saxão da história inglesa, a terra foi dominada pelo reino das Terras Médias de Mércia. De facto, algumas das personagens mais conhecidas viviam lá: Penda, Offa, Æthelflæd Lady of the Mercians, Lady Godiva, e Eadric Streona.

Os Mercianos, no entanto, tiveram um começo pouco auspicioso. Não se sabe exactamente de onde vieram, nem se se chamaram a si próprios Mercianos. A sua ascendência ao poder é detalhada aqui.

O povo da fronteira

Os Mercianos eram, talvez mais do que qualquer dos outros grandes reinos, uma federação e não um reino.

O seu nome vem do Antigo Myrcne Inglês, ou Mierce, que significa marchante, ou povo fronteiriço, sugerindo que foi imposto de outro lugar. A fronteira referida poderia ter sido a que foi partilhada com o seu vizinho do norte e inimigo quase perpétuo, Northumbria, que também se estava a expandir para reinos mais pequenos e a empurrar cada vez mais para o sul.

Infelizmente para a reputação merciana, é também de Northumbria que obtemos a maior parte das primeiras informações sobre eles. Eles tinham uma má imprensa, o que não é surpreendente, dado que um dos seus primeiros reis enfrentou, e matou, Oswald de Northumbria, que Bede idolatrou.

Em 626 Penda, o famoso rei guerreiro pagão, lutou contra os saxões ocidentais em Cirencester e libertou, ou tomou o controle do reino Gloucestershire dos Hwicce.

Penda

Outro reino menor que ele parece ter controlado é o reino Worcestershire dos Magonsæte. Reunir estes e outros reinos menores, que eventualmente se tornaram subreinos de Mércia, significava que os Mercianos tinham um vasto número de tropas à sua disposição. Quando Penda montou contra os Northumbrians em Winwæd em 655, foi dito que ele tinha com ele "trinta duces".

O seu exército também incluía o rei de East Anglia, e vários príncipes britânicos. Quer fossem coagidos, quer estivessem unidos no seu ódio à Northumbria, era um exército poderoso. Penda foi retratado como o agressor, mas não temos uma crónica merciana, que poderia ter contado uma história diferente sobre a expansão da Northumbria.

De fato, os grandes reinos estavam todos se expandindo às custas dos menores; Mercia foi simplesmente, por um tempo, mais bem sucedido nisso.

Janela de vidro manchado, retratando a morte de Penda na Batalha de Winwaed, Catedral de Worcester.

Embora Penda tenha sido derrotado em Winwæd pelo irmão de Oswald, Oswiu, que subjugou Mercia, um filho de Penda, Wulfhere, três anos mais tarde, conseguiu livrar-se do jugo Northumbrian e recuperar a independência Mercian. Ele concentrou a sua atenção primeiro no sul, conduzindo os saxões ocidentais das suas antigas terras tribais Gewissan no alto Vale do Tamisa e tomando a Ilha de Wight e parte dos tempos modernosHampshire.

Os reis de Surrey e dos Saxões do Sul eram seus subreis e Londres também estava sob a autoridade de Wulfhere; depois disso, os reis Mercianos não perderam o controle de Londres até a era Viking. O reinado de Wulfhere espelhava o de seu pai, na medida em que, no final dele, ele estava liderando uma força combinada, tendo "agitado todas as nações do sul contra Northumbria", mas também foi mal sucedido na batalha.

O irmão de Wulfhere, Æthelred, sucedeu-lhe. Pouca da sua actividade de campanha está registada, mas sabemos que ele devastou Kent pelo menos uma vez. Na batalha de Trento em 679 ele recuperou o disputado antigo reino de Lindsey de Northumbria e em 704 parece ter sentido que a situação era suficientemente estável para ele se retirar para um mosteiro. Cognisant que o seu filho não estava à altura da tarefa de liderar,ele deixou Mercia para seu sobrinho, que só reinou por cinco anos. O filho inepto do Æthelred então governou por pouco tempo, mas com sua morte veio o fim da linha direta de Penda.

Æthelbald e Offa

O próximo rei, Æthelbald, reivindicou a descendência do irmão de Penda e governou de 716-757. Em 731, de acordo com Bede, todos os reinos do sul estavam sujeitos a ele. Ele testemunhou uma carta de 736 como rex Britanniae, e neste documento ele foi descrito como "Governante não só dos Mercianos, mas de todas as províncias que vão pelo nome geral de "SulInglês"'.

Não temos informações sobre como Æthelbald alcançou esse domínio, embora ele possa ter se aproveitado da morte e abdicação de dois outros poderosos reis do sul, Wihtred de Kent e Ine de Wessex. Em 740 ele devastou Northumbria. Uma inscrição em uma pedra comemorativa conhecida como o pilar de Eliseg, sugere que durante o reinado de Æthelbald, Powys também esteve sob domínio Merciano.

Æthelbald foi morto em 757 e, depois da já habitual luta pelo poder, o próximo grande rei foi Offa, o filho do primo de Æthelbald, que reinou durante quase 40 anos. Os nordestinos procuravam protecção para ele, através da aliança matrimonial com a filha de Offa. Os reis dos Hwicce reconheceram-no como seu soberano, e ele conquistou o distrito de Sussex Oriental e reduziu o reino doEle perdeu e recuperou o controle de Kent. Ele derrotou o rei de Wessex e quando esse rei morreu, o genro de Offa, Beorhtric, que pode até ter sido um Merciano, tornou-se rei de Wessex.

Offa considerou-se o igual do imperador Carlos Magno, embora pareça improvável que a opinião fosse compartilhada. Eles discutiram sobre o comércio e alianças de casamento, e Offa objetou ao porto de Carlos Magno do inimigo de Offa, Ecgberht de Wessex. Offa viu Ecgberht como uma ameaça, mas ele não pode ter sabido que seu rival saxão ocidental encontraria um dynasty cujos membros incluiriam Alfred o Grande.

Durante uma visita a Offa, o rei de East Anglia foi morto, com cronistas posteriores culpando a esposa de Offa, Cynethryth. Assassina ou não, ela era certamente poderosa, sendo única em ter moedas cunhadas em seu nome e com sua imagem nelas. Offa também é famosa pelo dique, e tinha muitos recursos e mão-de-obra para construí-lo. Ele foi descrito como um tirano, mas como com os reis que o precederam, nóssó tem o ponto de vista dos inimigos e muito não sobreviveu; as leis de Ofa foram incorporadas às de Alfredo o Grande porque ele as achou 'justas', mas agora elas estão perdidas para nós.

O filho de Offa tornou-se rei, mas apenas brevemente e Cenwulf, um parente distante, conseguiu. A partir de 798 ele controlou o sudeste; é possível que ele tenha chegado a algum acordo com Essex, pois nenhum outro rei foi registrado lá depois de seu tempo e ele capturou o rei de Kent, instalando seu próprio irmão como rei fantoche lá e depois assumindo o controle direto quando esse irmão morreu.provas da sua influência em Wessex ou Northumbria.

A queda de um reino

Depois disso, a fortuna Merciana caiu. Numa batalha de 825 Ecgberht de Wessex terminou sua ascendência e Kent, Surrey e Sussex nunca mais foram separados da monarquia saxônica ocidental. Assim como uma dinastia Wessex foi estabelecida, Mercia ficou sem reis. Desde a linha de Penda, os filhos raramente tiveram sucesso pais e sempre houve múltiplos competidores - e muitas vezes lutas assassinas - para o trono.deixou de ser um reino durante o reinado de Alfred, mas manteve a sua influência, sobretudo sob o domínio da filha de Alfred, Æthelflæd, Senhora dos Mercianos.

O Reino de Mércia (linha grossa) e a extensão do reino durante a Supremacia Merciana (sombra verde). Originalmente baseado num mapa em Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Crédito da imagem: Rushton2010 baseado em Hel-hama / CC.

Annie Whitehead é autora e historiadora e membro eleito da Royal Historical Society. Ganhou prémios e prémios pela sua ficção e não-ficção. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom é publicado pela Amberley Books e traça a história de Mercia desde as suas origens até ao último conde em 1071. A edição de bolso será publicada em 15 de Outubro de 2020.