A 1 de Setembro de 1939, a Alemanha invadiu a Polónia. Nesse dia, a Grã-Bretanha mobilizou-se para a guerra, sendo convocados 3.000 homens da Reserva do Exército Britânico para as cores.

Entre eles estavam os granadeiros Bert Smith e Arthur Rice, ambos velhos soldados, que se juntaram novamente ao 3º Batalhão no Barossa Barracks, Aldershot. O Tenente Edward Ford, um subalterno granadeiros, observou isso,

"Não houve melhores soldados do que os reservistas que voltaram para nós".

O 3º Batalhão, juntamente com o 2º Coldstream e 2º Hampshires, fez parte da 1ª Brigada de Guardas, 1ª Divisão de Infantaria, que se juntou à Força Expedicionária Britânica do Lorde Gort VC - que incluía essencialmente reservistas e territorials.

Guardião Arthur Rice e esposa 'Titch', levados no Hospital Bristol enquanto Arthur se recuperava de ferimentos. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Em Barossa, os reservistas Smith e Rice juntaram-se aos guardas mais jovens que ainda completam o seu serviço de cor - entre eles o Cabo Lance Harry Nicholls.

Harry Nicholls nasceu no dia 21 de Abril de 1915, em Jack e Florence Nicholls na Hope Street, uma zona de trabalho difícil, em Nottingham. Aos 14 anos, Harry deixou a escola, trabalhando como operário antes de se tornar um Grenadier.

Com 5 pés e 11 polegadas de altura, pesando em 14 pedras, desde que Harry era pugilista: em 1938, ganhou o Campeonato do Exército e das Forças Imperiais e o Campeonato de Pesos Pesados da Marinha.

De acordo com o Guardião Gil Follett:

"Harry Nicholls parecia invencível. Ele tinha uma mentalidade totalmente positiva".

O seu comandante de 3 companhias, Major LS Starkey, escreveu que "Como Guarda, ele era de primeira classe".

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Fonte de imagem: Dilip Sarkar Archive.

"Tivemos que caminhar

A 19 de Setembro de 1939, o cabo Harry Nicholls e a 1ª Brigada de Guardas partiu para Cherbourg, juntando-se ao BEF em França. A Brigada passaria o Inverno de 1939/40 em posições defensivas precipitadamente preparadas ao longo da fronteira franco-belga, tendo o rei belga recusado a entrada no BEF (na tentativa de se manter neutro).

Às 0435 hrs de 10 de maio de 1940, no entanto, Hitler atacou o oeste, as tropas alemãs atravessando as fronteiras da Holanda, Bélgica e Luxemburgo. Uma hora depois, os belgas pediram ajuda.

Guarda Bert Smith no quartel de Wellington em 1928. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Antecipando que os alemães replicariam 1914 e avançariam pela Bélgica a partir do norte, os Aliados executaram o Plano 'D', avançando para o leste até o Rio Dyle.

Para o BEF, isto significava marchar para a frente 60 milhas através de terreno não reconfigurado, sem lixeiras de abastecimento, posições preparadas ou acordos claros de comando com os belgas. Como o Guarda Bert Middleton se lembrou: "Tivemos de caminhar".

Pior, o verdadeiro Schwerpunkt (ponto de esforço principal) envolvendo a maioria da armadura alemã tinha sido inteligentemente disfarçada. Em vez de replicar 1914, Panzergruppe Von Kleist negociou com sucesso as supostamente 'intransitáveis' Ardenas, correndo para a costa do Canal da Mancha e completamente em frente às Linhas Maginot e Dyle.

Grande perigo

Quase imediatamente, portanto, o BEF foi colocado em grave perigo de envolvimento. Em 16 de Maio de 1940, era evidente que uma defesa prolongada ao longo do Dyle era impraticável. Consequentemente, foi ordenada uma retirada para oeste, para o rio Escaut. Guarda Arthur Rice:

"Não tínhamos visto os malditos alemães, por isso não conseguíamos entender porque tínhamos de recuar antes de travar uma batalha. Pensámos que podíamos vencê-los. Todos nós os vencemos".

No Foret de Soignes, um oficial do QG da 1ª Divisão, controlando as tropas, foi ouvido a comentar "Estes devem ser os Guardas!" - enquanto o Batalhão marchava pelo bosque, tudo em passo.

Os granadeiros marcharam, de facto, a sul de Bruxelas, sobre o Canal de Charleroi e para a reserva da 1ª Brigada de Guardas em Zobbroek. A 17 de Maio de 1940, Stukas atacou os guardas de descanso, felizmente sem baixas.

O Batalhão foi então ordenado a recuar, desta vez atrás do Dendre. Do Dendre, o BEF retirou-se para Escaut Line, e cavou, divisão ao lado da divisão.

À direita de Lord Gort estava o 1º Exército francês, os belgas à esquerda. Finalmente, o BEF estava em posição e pronto para travar uma grande batalha defensiva. Como recordou o Guardas Follett:

"No Escaut, foi-nos dito para "lutar até ao último homem e último assalto".

Após o anoitecer de 20 de Maio de 1940, o 3º Granadeiro ocupou posições ao longo do rio Escaut, em frente ao povoado de Esquelmes, uma milha a sul de Pecq. À esquerda do Granadeiro ficava o 2º Coldstream.

A estrada principal Pont-à-Chin correu paralelamente ao rio, a meia milha a oeste. Na aldeia de Bailleul, mais meia milha a oeste da estrada, a Companhia 3 do Major Starkey - incluindo o Cabo Lance Harry Nicholls - foi mantida em reserva juntamente com o Pelotão de Transporte do Tenente Reynell-Pack.

Ao longo da margem do rio, a Companhia 4 do Major Alston-Roberts-West - incluindo os guardas Smith e Rice - manteve o flanco esquerdo dos granadeiros. Nessa noite, a artilharia aliada bombardeou as posições alemãs na margem leste, as armas inimigas respondendo em espécie.

"De repente todo o inferno se quebrou

Assim, a cena foi marcada para derring-do na terça-feira, 21 de Maio de 1940 - quando IV Armee Korps era montar uma travessia de rio de assalto e apreender a margem oeste.

Guardião Rice:

Estávamos nas árvores junto ao rio, a tomar o pequeno-almoço quando, de repente, houve explosões à nossa volta. Abriguei-me com o Guarda Chapman e fomos atingidos por uma ronda de morteiros - tudo o que restava dele era a sua alcateia".

"De repente, o inferno se soltou, o inimigo se abriu na Companhia 4 com artilharia, morteiro e metralhadora. Nosso flanco esquerdo levou um verdadeiro espancamento".

"A travessia do rio foi muito difícil... os ingleses estavam a disparar contra nós de todas as direcções...".

O inimigo: oficiais do II/IR12, incluindo Hauptmann Lothar Ambrosius (à direita). Fonte da imagem: Peter Taghon.

O guarda Rice, segundo Les, disparava com o seu Bren "como se desafiasse todo o exército alemão". Uma rodada de morteiro, em seguida, fez explodir Arthur através de um arbusto, ferindo-o temerosamente.

Les, um médico, agarrou Arthur, que ainda estava vivo - apenas - e o arrastou para a segurança temporária da sede da Companhia. O guarda Smith sofreu um ferimento na cabeça e foi capturado em lutas corpo a corpo na margem do rio, quando a Companhia 4 foi invadida.

Uma situação crítica

O Major West ordenou uma retirada. Os granadeiros deixaram a margem do rio, entrando nas plantações de milho entre o rio e a estrada principal.

Enquanto isso, os homens de Hauptmann Ambrosius continuaram a derramar pelo rio, trabalhando no interior ao longo de uma linha de choupos que bordejam o campo principal de milho, conduzindo uma cunha cinzenta de campo entre os granadeiros e o Coldstream.

As duas equipas MG34 da Leutnant Bartel prenderam os Guardas, causando muitas baixas. De facto, vários contra-ataques galantes foram tratados de forma grosseira pelos canhões inimigos. A situação era crítica.

O Major Allan Adair, comandando o 3º Granadeiro, ordenou ao Capitão Starkey que avançasse com 3 Companhias, se ligasse ao Coldstream e empurrasse o inimigo de volta através do Escaut.

Guarda Percy Nash, à esquerda, antes da guerra. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

O guarda Percy Nash estava com seu amigo Cabo Harry Nicholls, carregando um saco de revistas para a Bren do boxeador:

"Enquanto se formava, Harry foi atingido no braço por estilhaços, mas ele estava determinado a agarrar esta oportunidade de acção. Eu também estava".

Às 1130 horas, apoiados pelos três Carriers do Tenente Reynell-Pack, os homens da Starkey avançaram em direcção a 'Poplar Ridge'. O progresso inicial foi bom, mas os morteiros Grenadier deixaram de disparar demasiado cedo. De acordo com o relato oficial:

"O ataque entrou com um grande golpe, mas os homens foram ceifados por metralhadoras escondidas".

A trama Grenadier no pequeno cemitério de guerra britânico no campo de batalha em Esquelmes. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

"Foi desespero

Reynell-Pack então carregou seus carregadores, mas, saltando em velocidade sobre o terreno acidentado, os artilheiros não foram capazes de trazer a sua visão para suportar.

Todos os três veículos rastreados foram destruídos e todo o pessoal morto - o próprio Reynell-Pack a apenas 50 metros do seu objectivo. Guarda Bill Lewcock:

"Nossos números estavam diminuindo rapidamente... incapazes de prosseguir devido a perdas crescentes... foi então que Harry Nicholls atirou-se para a frente".

Um dos Granadier Carriers destruídos - possivelmente o do Tenente Reynell-Pack, que chegou a 50 metros do 'Poplar Ridge', que fica atrás do fotógrafo. A linha do rio Escaut segue os álamos distantes. Note a altura do milho - o que ajudou a esconder os guardas em retirada. Fonte da imagem: Keith Brooker.

Guardião Nash:

Foi desesperante. Estas metralhadoras alemãs eram inacreditáveis. O Harry virou-se para mim e disse: "Vamos Nash, segue-me!"

Assim fiz. Ele tinha o Bren, a disparar da anca, e eu a minha espingarda. Alimentei o Harry de munições, e atacámos por meio de pequenos apressamentos para a frente.

O Harry foi atingido várias vezes e doeu muito, mas não parava. Não parava de gritar "Vá lá Nash, eles não me podem apanhar!"

Uma vez que as armas inimigas estavam fora de acção, disparámos contra os alemães que atravessavam o rio. Afundámos dois barcos, depois o Harry virou o Bren contra os alemães de ambos os lados do rio. Nessa altura já estávamos a desenhar muitos tiros de armas pequenas".

Poplar Ridge, Esquelmes, fotografado por Dilip Sarkar em 2017. O rio Escaut está atrás do fotógrafo. Fonte da imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

Este ataque causou o pânico entre os meus soldados de 5 e 6 Kompanies, muitos dos quais fugiram e saltaram no rio para escapar... Depois deste ataque não tínhamos mais metralhadoras operáveis e pouca munição".

Antes de Nicholls e Nash apressarem-se, Ambrosious ameaçava seriamente a coesão e a posição da 1ª Brigada de Guardas. Depois, o comandante alemão não teve outra opção senão retirar-se, o impulso de assalto e iniciativa arrancou-lhe a força.

Nicholls, porém, gravemente ferido e inconsciente, foi deixado pelo guarda Nash no milheiral, acreditando que seu amigo estivesse morto.

Após a retirada dos alemães para a margem leste, a 1ª Brigada de Guardas permaneceu em posições ao longo da estrada principal e não voltou a ocupar as margens do rio.

Reportado como desaparecido

Um oficial desconhecido, na trama Grenadier, morto em acção a 21 de Maio de 1940. Tanto o Major Reggie West como o Tenente Reynell-Pack do 3º Grenadiers continuam por explicar. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Quarenta e sete granadeiros tinham sido mortos, incluindo cinco oficiais, entre eles o Duque de Northumberland. Outros 180 guardas ou estavam desaparecidos ou feridos. Nessa noite, ambos os lados enviaram patrulhas de reconhecimento, os alemães encontraram Nicholls ainda vivo e o levaram sob custódia.

De volta à margem leste, foi o guarda Smith que manteve o pugilista vivo naquela noite, e no dia seguinte o levou para um hospital de campanha alemão. Ambos os homens foram reportados como desaparecidos, suas famílias só receberam confirmação de que estavam vivos e cativos vários meses depois.

Naquela época, desconhecido do próprio Harry, ele já tinha sido "postumamente" premiado com a Cruz de Vitória pelo seu "ato de sinal de valentia".

A 6 de Agosto de 1940, de facto, a esposa de Harry, Connie, assistiu a uma investidura no Palácio de Buckingham, recebendo a medalha de Harry - o mais alto prémio britânico de galanteria - do Rei Jorge VI.

Isso, porém, estava longe do fim da história: em setembro de 1940, a Sra. Nicholls foi notificada pela Cruz Vermelha de que seu marido estava vivo. Radiante, Connie devolveu a medalha de guarda e coleta por Harry pessoalmente após a guerra.

Cabo Harry Nicholls VC. Esta foto foi tirada em 1943, quando ele era prisioneiro em Stalag XXB Fonte de imagem: Dilip Sarkar Archive.

Finalmente grátis

Após 5 longos anos como um prisioneiro em Stalag XXB Após a repatriação, o cabo Harry Nicholls participou de uma investidura no Palácio de Buckingham em 22 de junho de 1945 - marcando a única ocasião na história da CV em que a medalha foi apresentada duas vezes.

A 21 de Maio de 1940, o Sargento-Mor da Companhia Gristock dos Norfolks Reais também recebeu uma CV pela sua bravura no Escaut. Cinco CVs no total foram premiados com o BEF, dois deles com Guardas.

Após a batalha ao longo do Escaut, o BEF não conseguiu consolidar a vitória - por aquilo que foi - devido à situação com as forças belgas e francesas a deteriorarem-se ainda mais. Consequentemente, nessa noite a força retirou-se novamente, a decisão impensável de evacuação via Dunquerque foi logo tomada.

Dilip Sarkar com o actual CV de Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Fonte de imagem: Dilip Sarkar Archive.

Uma reavaliação do BEF

O fato é que, ao contrário da percepção popular e do mito, o BEF lutou corajosamente quando teve a oportunidade de fazê-lo - e lutou bem. Isto é especialmente louvável considerando quantos homens eram reservistas e territoriais.

Para II/IR12 A 8 de Maio de 1945, a acção foi o primeiro grande encontro do batalhão alemão desde a campanha polaca; no dia 8 de Maio de 1945, a unidade tinha perdido 6.000 homens mortos em acção, a maioria na Frente Leste.

Graças ao Guardião Les Drinkwater, o gravemente ferido Guardião Arthur Rice sobreviveu, sendo evacuado de Dunquerque no último navio longe da toupeira do porto; o Guardião Nash também chegou a casa via Dunquerque - nunca recebendo qualquer reconhecimento pelo seu papel essencial na acção vencedora da VC.

Guardião Les Drinkwater. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

O guarda Bert Smith acabou por regressar a casa após anos em cativeiro - recusando-se em grande parte a discutir as suas experiências em tempo de guerra. Todos estão agora falecidos.

Harry e Connie Nicholls divorciaram-se depois da guerra, Harry casou-se novamente e mudou-se para Leeds. Gravemente afectado pela sua provação e ferimentos, sofreu vertigens e acabou por não conseguir trabalhar.

Em 11 de Setembro de 1975, com sessenta anos de idade, Harry Nicholls VC morreu. A causa da morte foi

"Envenenamento pelo barbiturato Deconol. Auto-administrado, mas com provas insuficientes para mostrar se foi tomado por acidente ou por projecto".

O Coroner gravou um "Veredicto Aberto".

O precedente é adaptado de 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' por Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Embora fora de impresso, as cópias podem ser facilmente obtidas online de vendedores de livros usados.

Dilip Sarkar MBE é um especialista reconhecido internacionalmente na Segunda Guerra Mundial. Para mais informações sobre o trabalho e publicações da Dilip Sarkar, por favor visite o seu website.

Crédito de Imagem em Destaque: A impressão artística de David Rowlands sobre Harry Nicholls e Percy Nash em ação, 21 de maio de 1940. Com agradecimentos a David Rowlands.