As SA foram fundamentais na ascensão ao poder dos nazistas, mas desempenharam um papel menor durante a Segunda Guerra Mundial. Os Brownshirts são infames pela sua operação fora da lei e pela intimidação violenta dos esquerdistas e da população judaica da Alemanha.

No entanto, foi o vigilantismo bandido da SA, a independência do exército regular (que causou hostilidade entre os dois) e os sentimentos anti-capitalistas do seu líder, Ernst Röhm, que acabaram por causar a sua desintegração.

Kurt Daluege, Heinrich Himmler e o líder da SA Ernst Röhm em Berlim

Crédito de Imagem: Arquivo Federal Alemão, Bild 102-14886 / CC

Hitler lança a SA

Hitler formou a África do Sul em Munique em 1921, atraindo membros de antigos soldados violentos anti-lefistas e antidemocráticos (incluindo os Freikorps) a fim de dar força ao jovem partido nazista, usando-os como um exército privado para intimidar os adversários. De acordo com o Tribunal Militar de Nuremberga, a África do Sul era "um grupo composto em grande parte por rufiões e valentões".

Muitos dos SA eram antigos soldados, chateados com a forma como tinham sido tratados depois da Primeira Guerra Mundial. A derrota da Alemanha na guerra tinha sido uma surpresa para o povo alemão, o que levou a uma teoria de que o corajoso exército alemão tinha sido "apunhalado pelas costas" pelos políticos.

Muitos alemães odiavam o governo por assinar o armistício em novembro de 1918 - e viam o governo como os "Criminosos de Novembro". Hitler usou esses termos em muitos discursos para virar ainda mais as pessoas contra o governo.

Falar de política em público era um assunto potencialmente perigoso na altura. Reconhecida pelos seus uniformes castanhos, semelhantes aos dos Blackshirts de Mussolini, a SA funcionava como uma força de "segurança" em comícios e reuniões nazis, utilizando ameaças e violência directa para garantir votos e vencer os inimigos políticos de Hitler. Também marcharam em comícios nazis e intimidaram os opositores políticosa acabar com as suas reuniões.

Quando as lutas eclodiram, a polícia de Weimar parecia impotente, com a lei e a ordem normalmente restauradas pela SA. Isto permitiu a Hitler afirmar que faltava liderança e poder ao regime de Weimar, e que ele era a pessoa que poderia restaurar a Alemanha à lei e à ordem.

O Putsch do Salão da Cerveja

Ernst Röhm tornou-se o líder da SA depois de participar no Beer Hall Putsch (também conhecido como Munich Putsch) em 1923, um golpe falhado contra o governo de Weimar no qual Hitler liderou 600 Brownshirts numa reunião entre o primeiro-ministro bávaro e 3.000 homens de negócios.

Röhm havia lutado na Primeira Guerra Mundial, chegando à posição de capitão, e mais tarde entrou para a divisão bávara do Freikorps, um virulento grupo nacionalista de direita ativo durante os primeiros anos da República de Weimar.

Os Freikorps, que chegaram oficialmente ao fim em 1920, foram responsáveis pelo assassinato de esquerdistas proeminentes como Rosa Luxemburgo. Os antigos membros constituíam uma grande parte das fileiras iniciais da África do Sul.

O crescimento das Brownshirts

Depois do Beer Hall Putch, a SA foi reorganizada, e participou de violentos confrontos de rua com comunistas, e começou a intimidar os eleitores a votarem no Partido Nazista. Suas fileiras incharam aos milhares durante os anos 20 e 30.

Embora Röhm tenha deixado o Partido Nazista, e a Alemanha, durante a última metade dos anos 20, ele voltou para liderar os Brownshirts em 1931 e viu o seu número aumentar para 2 milhões em apenas 2 anos - vinte vezes maior do que o número de tropas e oficiais do exército regular alemão.

O grande aumento do número de membros foi ajudado pela adesão de homens desempregados devido aos efeitos da Grande Depressão. A Depressão tinha feito com que os bancos americanos chamassem todos os seus empréstimos estrangeiros (que tinham ajudado a financiar a indústria alemã) num prazo muito curto, levando a um aumento significativo do desemprego, o que encorajou as pessoas a recorrer a partidos políticos extremos, como o Nazi, que pareciaoferecem soluções simples para os seus problemas.

Os arquitetos da Noite das Facas Longas: Hitler, Göring, Goebbels e Hess

Crédito de Imagem: U.S. National Archives and Records Administration, 196509 / Domínio Público

As eleições presidenciais de 1932

Intimidado pelo seu comportamento agressivo, o Presidente Hindenburg recusou-se a permitir que a África do Sul saísse às ruas durante as eleições, onde se posicionou contra Hitler. Hitler precisava da África do Sul nas ruas para criar o caos (que podia então controlar, aos olhos do público alemão), mas também queria retratar-se como aderindo à lei.para as eleições.

Apesar da derrota de Hitler, a reeleição de Hindenburg acabaria por não impedir que os nazistas assumissem o poder. Duas eleições federais sucessivas no final desse ano deixaram os nazistas como o maior partido do Reichstag e os partidos anti-república na maioria. Hindenburg nomeou Hitler como chanceler da Alemanha em janeiro de 1933. Quando Hindenburg morreu em agosto de 1934, Hitler tornou-se absolutoditador da Alemanha sob o título de Führer.

A Noite das Facas Longas

Embora alguns dos conflitos entre a SS e a AS se baseassem em rivalidades de líderes, a massa de membros também tinha diferenças sócio-económicas fundamentais, com os membros da SS em geral da classe média, enquanto a AS tinha a sua base entre os desempregados e a classe trabalhadora.

A violência das SA contra judeus e comunistas foi desenfreada, mas algumas das interpretações de Ernst Röhm da ideologia nazista foram literalmente socialistas e em oposição à de Hitler, incluindo o apoio aos trabalhadores em greve e o ataque aos grevistas. A ambição de Röhm era que as SA alcançassem a paridade com o exército e o partido nazista e servissem como veículo para uma revolução nazista no Estado esociedade, e levar a cabo a sua agenda socialista.

A principal consideração de Hitler era assegurar a lealdade ao seu regime do establishment alemão. Ele não podia se dar ao luxo de irritar os empresários ou o exército, e em sua tentativa de assegurar um poderoso apoio e ascensão ao poder, Hitler tomou o lado dos grandes negócios em vez de Röhm e seus partidários pró classe trabalhadora.

Em 30 de junho de 1934, a Noite das Facas Longas irrompeu em uma purga sangrenta entre as fileiras da SA, na qual Röhm e todos os Brownshirts seniores, considerados demasiado socialistas ou não suficientemente leais para o novo Partido Nazista, foram presos pelas SS e eventualmente executados.

A liderança da SA foi concedida a Viktor Lutze, que tinha informado Hitler das actividades sediciosas de Röhm. Lutze dirigiu a SA até à sua morte em 1943.

A Noite das Facas Longas removeu toda a oposição a Hitler dentro do Partido Nazista e deu poder às SS, pondo fim ao período revolucionário do nazismo.

O papel encolhido da África do Sul

Após a purga, a SA diminuiu tanto em tamanho quanto em importância, embora ainda fosse utilizada para ações violentas contra os judeus, notadamente a Kristallnacht nos dias 9 a 10 de novembro de 1938. Após os eventos da Kristallnacht, a SS assumiu a posição dos Brownshirts, que foram então relegados ao papel de escola de treinamento para os militares alemães.

A desconfiança das SS em relação às SA impediu que os Brownshirts recuperassem um papel proeminente no Partido Nazi. A organização foi oficialmente dissolvida em 1945, quando a Alemanha caiu para as Potências Aliadas.

Após o fim da Segunda Guerra Mundial, o Tribunal Militar Internacional de Nuremberga declarou que as SA não tinham sido uma organização criminosa. declarando que, efectivamente, após a Noite das Facas Longas, "as SA foram reduzidas ao estatuto de cabides nazis sem importância".