O Holocausto começou na Alemanha na década de 1930 e mais tarde se expandiu para todas as áreas da Europa ocupada pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial.

A maioria dos assassinatos ocorreu depois que os nazistas invadiram a União Soviética dois anos depois da guerra, com aproximadamente 6 milhões de judeus europeus assassinados entre 1941 e 1945. Mas a perseguição dos nazistas aos judeus e outras minorias começou muito antes disso.

Depois que Hitler tomou posse como chanceler do país em janeiro de 1933, ele imediatamente começou a implementar políticas que visavam judeus e outros grupos minoritários.

Os primeiros campos de concentração

Em dois meses, o novo chanceler tinha estabelecido o primeiro dos seus infames campos de concentração, nos arredores de Munique. No início, foram sobretudo os opositores políticos que foram levados para estes campos. Mas, à medida que a política dos nazis em relação aos judeus evoluía, também evoluía o propósito destas instalações.

Após a anexação da Áustria em 12 de março de 1938, os nazistas começaram a reunir judeus de ambos os países e a levá-los para campos de concentração localizados dentro da Alemanha. Neste momento, os campos serviam em grande parte como instalações de detenção, mas isso mudaria com a invasão da Polônia em 1 de setembro de 1939 e com o início da Segunda Guerra Mundial.

Campos de trabalho forçado e guetos

Uma vez envolvidos em uma guerra internacional, os nazistas começaram a abrir campos de trabalho forçado para servir ao esforço de guerra. Eles também começaram a estabelecer guetos densamente lotados em áreas sob seu controle, através dos quais segregavam e confinavam judeus.

E como o domínio alemão se espalhou pela Europa nos próximos anos - envolvendo eventualmente a França, a Holanda e a Bélgica, entre muitos outros países - também o fez a rede de campos de concentração dos nazistas.

Os números variam drasticamente, mas pensa-se que eventualmente existiam milhares de campos estabelecidos em toda a Europa ocupada pelos nazis, nos quais milhões de pessoas foram escravizadas - embora muitas instalações fossem geridas apenas por um período de tempo limitado.

Um foco na Polónia

Os acampamentos eram geralmente criados perto de áreas com grandes populações dos chamados "indesejáveis", principalmente judeus, mas também comunistas, ciganos e outros grupos minoritários. No entanto, a maioria dos acampamentos foram estabelecidos na Polónia; não só a própria Polónia era o lar de milhões de judeus, mas a sua localização geográfica significava que os judeus da Alemanha também podiam ser facilmente transportados para lá.

Hoje em dia, em geral, é feita uma distinção entre estes campos de concentração e os centros de extermínio que seriam estabelecidos mais tarde na guerra, onde o único objetivo era o eficiente assassinato em massa de judeus.

Mas estes campos de concentração ainda eram campos de morte, com muitos prisioneiros a morrer devido à fome, doenças, maus tratos ou exaustão do trabalho forçado. Outros prisioneiros foram executados depois de serem considerados impróprios para o trabalho de parto, enquanto alguns foram mortos durante experiências médicas.

A invasão nazista da União Soviética em 1941 também marcou uma virada no Holocausto. O conceito de certas ações serem tabu foi atirado pela janela com mulheres e crianças mortas e esquadrões da morte enviados para cometer massacre após o massacre de judeus nas ruas.

A "Solução Final".

O evento visto por alguns como marcando o início da "Solução Final" dos nazistas - um plano para matar todos os judeus ao seu alcance - ocorreu na cidade polaca anteriormente controlada pelos soviéticos, Białystok, quando um desses esquadrões da morte incendiou a Grande Sinagoga enquanto centenas de judeus estavam trancados lá dentro.

Após a invasão da União Soviética, os nazistas também aumentaram o número de prisioneiros de campos de guerra. Os bolcheviques da União Soviética haviam sido confundidos com judeus na narrativa nazista e os prisioneiros de guerra soviéticos tiveram pouca piedade.

No final de 1941, os nazistas se dirigiram para o estabelecimento de centros de assassinatos a fim de facilitar seu plano de Solução Final. Seis desses centros foram estabelecidos na Polônia atual, enquanto outros dois foram estabelecidos na atual Bielorrússia e Sérvia. Judeus de toda a Europa ocupada pelos nazistas foram deportados para esses campos a fim de serem mortos em câmaras de gás ou furgões de gás.