Embora as cargas de cavalaria consideradas essenciais em 1914 fossem um anacronismo até 1918, o papel do cavalo não diminuiu durante a Primeira Guerra Mundial.

Apesar da sua reputação como a primeira "guerra moderna", os veículos a motor estavam longe de ser omnipresentes na Primeira Guerra Mundial e, sem cavalos, a logística de cada exército teria parado.

Logística eqüina

Além de serem montados por soldados, os cavalos eram responsáveis pela movimentação de suprimentos, munições, artilharia e feridos. Os alemães até tinham cozinhas de campo puxadas por cavalos.

Os suprimentos movimentados eram cargas extremamente pesadas e exigiam muitos animais; uma única arma podia exigir de seis a 12 cavalos para movimentá-la.

O movimento da artilharia foi particularmente importante porque se não houvesse cavalos suficientes, ou se eles estivessem doentes ou com fome, isso poderia afetar a capacidade de um exército de posicionar suas armas corretamente a tempo para a batalha, com um efeito de knock-on sobre os homens participantes do ataque.

O grande número de cavalos necessários era uma demanda difícil de atender para ambos os lados.

Uma arma de campo britânica QF 13 libras da Royal Horse Artillery, rebocada por seis cavalos. A legenda da foto no New York Tribune leia, "Entrando em acção e atingindo apenas os pontos mais altos, a artilharia britânica acelera na perseguição do inimigo em fuga na frente ocidental". Crédito: New York Tribune / Commons.

Os britânicos responderam a um déficit doméstico importando cavalos americanos e neozelandeses. Cerca de 1 milhão veio da América e as despesas do Departamento de Remonta da Grã-Bretanha chegaram a £67,5 milhões.

A Alemanha tinha um sistema mais organizado antes da guerra e tinha patrocinado programas de criação de cavalos em preparação. Os cavalos alemães eram registados anualmente no governo da mesma forma que os reservisores do exército.

Ao contrário dos Aliados, no entanto, as Potências Centrais foram incapazes de importar cavalos do exterior e assim, durante o curso da guerra, desenvolveram uma escassez aguda de cavalos.

Isto contribuiu para a sua derrota, paralisando batalhões de artilharia e linhas de abastecimento.

Questões de saúde e baixas

Acreditava-se que a presença de cavalos tinha um bom efeito sobre o moral dos homens ligados aos animais, fato muitas vezes explorado na propaganda de recrutamento.

Infelizmente, eles também apresentaram um risco para a saúde ao exacerbar as condições já de si insalubres das trincheiras.

Um "Carregador" de cavalos aquáticos num hospital estacionário perto de Rouen durante a Primeira Guerra Mundial. Crédito: Wellcome Trust / Commons

Era difícil evitar a propagação de doenças nas trincheiras, e o estrume dos cavalos não ajudava, uma vez que constituía um terreno fértil para os insectos portadores de doenças.

Tal como os homens da Primeira Guerra Mundial, os cavalos sofreram pesadas baixas. Só o Exército Britânico registou 484.000 cavalos mortos na guerra.

Apenas cerca de um quarto dessas mortes ocorreu em batalha, enquanto o restante resultou de doença, fome e exaustão.

A forragem para cavalos foi a maior importação para a Europa durante a guerra, mas ainda não havia suficiente. A ração de um cavalo de abastecimento britânico era de apenas 20 libras de forragem - um quinto a menos do que a quantidade recomendada pelos veterinários.

O Corpo Veterinário do Exército Britânico era composto por 27.000 homens, incluindo 1.300 cirurgiões veterinários. Durante a guerra, os hospitais do Corpo na França receberam 725.000 cavalos, dos quais 75 por cento foram tratados com sucesso.

O neozelandês Bert Stokes lembrou que em 1917,

"perder um cavalo era pior do que perder um homem porque, afinal, os homens eram substituíveis enquanto os cavalos não estavam naquela fase."

Todos os anos os britânicos perderam 15 por cento dos seus cavalos. As perdas afectaram todos os lados e no final da guerra a escassez de animais era grave.