Um dos objectos mais bizarros da vasta colecção da V&A é uma figura de madeira de um tigre, a maquear um soldado britânico.

Então porque existe o 'Tipu's Tiger', e porque está em Londres?

Quem era o 'Tipu'?

Tipu Sultan foi o governante de Mysore, um reino no sul da Índia, de 1782-1799. No final do século XVIII, Mysore veio a golpes com a Companhia Britânica das Índias Orientais ao tentar estender o domínio britânico na Índia.

Como extensão das tensões na política europeia, Mysore recebeu apoio dos aliados franceses, que procuraram enfraquecer o controlo britânico sobre a Índia. As guerras anglo-militares culminaram com o último assalto britânico a Seringapatam, capital de Tipu, em 1799.

The storming of Seringapatam, 1779. Fonte da imagem: Giovanni Vendramini / CC0.

A batalha foi decisiva, e os britânicos foram vitoriosos. Depois, soldados britânicos procuraram o corpo do Sultão, que foi encontrado numa passagem estrangulada como um túnel. Benjamin Sydenham descreveu o corpo como:

"ferido um pouco acima da orelha direita, e a bola alojada na bochecha esquerda, ele também tinha três feridas no corpo, ele estava em estatura cerca de 5ft 8 in e não era muito justo, ele era bastante corpulento, tinha um pescoço curto e ombros altos, mas seus pulsos e tornozelos eram pequenos e delicados".

O exército britânico varreu a cidade, pilhando e saqueando impiedosamente. O seu comportamento foi repreendido pelo Coronel Arthur Wellesley, mais tarde o Duque de Wellington, que ordenou que os líderes fossem enviados para a forca ou açoitados.

Uma pintura de 1800 intitulada 'Finding the body of Tippoo Sultan'. Fonte da imagem: Samuel William Reynolds / CC0.

Um dos prêmios do saque foi o que ficou conhecido como "Tigre de Tipu". Este tigre de madeira quase em tamanho real é retratado sobre um soldado europeu deitado de costas.

Fazia parte de uma coleção mais ampla de objetos que Tipu encomendou, onde figuras britânicas eram atacadas por tigres ou elefantes, ou executadas, torturadas e humilhadas de outras formas.

Os despojos da guerra

Agora alojado no V&A, dentro do corpo do tigre um órgão é ocultado por uma aba articulada. Pode ser operado girando uma pega.

O punho também desencadeia um movimento no braço do homem, e um conjunto de foles expulsa o ar através de um cano dentro da garganta do homem, de modo que ele emite um ruído semelhante a gemidos de morte. Outro mecanismo dentro da cabeça do tigre expulsa o ar através de um cano com dois tons, produzindo um som de grunhido como o de um tigre.

Fonte da imagem: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

A cooperação francesa com Tipu levou alguns estudiosos a acreditar que a mecânica interna pode ter sido feita por mão-de-obra francesa.

Uma testemunha ocular da descoberta ficou chocada com a arrogância de Tipu:

Em uma sala apropriada para instrumentos musicais foi encontrado um artigo que merece atenção especial, como mais uma prova do profundo ódio e extrema aversão do Tippoo Saib em relação aos ingleses.

Esta peça de mecanismo representa um Tyger real no acto de devorar um europeu prostrado... Imagina-se que este memorial da arrogância e crueldade bárbara do Sultão Tippoo possa ser considerado merecedor de um lugar na Torre de Londres'.

Um canhão usado pelo Tipu durante a batalha. Fonte da imagem: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Tigres e listras de tigre simbolizavam o domínio de Tipu Sultan. Tudo o que ele possuía estava embelezado com este exótico gato selvagem. O seu trono estava embelezado com finais de cabeça de tigre e listras de tigre estavam estampadas na sua moeda. Tornou-se um símbolo usado para aterrorizar os inimigos europeus em batalha.

Espadas e armas eram marcadas com imagens de um tigre, morteiros de bronze tinham a forma de um tigre agachado, e homens que disparavam foguetes letais contra as tropas britânicas usavam túnicas de tigre listradas.

Depois do cerco de Seringapatam, uma medalha foi batida na Inglaterra por cada soldado que lutou. Ela retratava um leão britânico rosnado dominando um tigre.

A medalha Seringapatam de 1808.

Exibição na Leadenhall Street

Após os tesouros de Seringapatum terem sido partilhados entre os soldados britânicos de acordo com a patente, o tigre automatizado foi devolvido à Inglaterra.

A intenção inicial dos Governadores da Companhia das Índias Orientais era apresentá-la à Coroa, com a idéia de exibi-la na Torre de Londres, mas foi exposta na sala de leitura do Museu da Companhia das Índias Orientais, a partir de julho de 1808.

Museu da Companhia das Índias Orientais na Rua Leadenhall. O Tigre de Tipu pode ser visto à esquerda.

A manivela que controlava o fole podia ser operada livremente por membros do público. Não surpreende que, em 1843, tenha sido noticiado isso:

A máquina ou órgão ... está a ficar muito fora de reparação e não se apercebe totalmente da expectativa do visitante'.

Também foi relatado como um grande incômodo para os alunos da biblioteca, como relatou The Athenaeum:

Esses gritos e rosnados eram a praga constante do estudante ocupado no trabalho na Biblioteca da antiga Casa da Índia, quando o público da Rua Leadenhall, incessantemente, ao que parece, estava inclinado a manter os desempenhos dessa máquina bárbara".

Um desenho animado de 1857.

Imagem em Destaque: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0