Olive Wetzel Dennis nasceu em Thurlow, Pennsylvania, em 1885 e quando ela tinha 6 anos a família mudou-se para Baltimore, Maryland, EUA. Quando ela era uma criança pequena, seus pais deram suas bonecas para brincar, mas sua habilidade de engenharia era evidente em uma idade precoce.

Aos 10 anos, seu pai lhe forneceu um conjunto próprio de ferramentas, pois estava cansado de sua filha danificar seu equipamento de trabalho em madeira, fazendo coisas como construir brinquedos para seu irmão, incluindo um bonde modelo com postes de bonecas e assentos reversíveis.

Após terminar o ensino secundário na Western High School, matriculou-se no Goucher College, em Baltimore, em 1908, obtendo um Bacharelato em Artes, seguido de um mestrado em Matemática pela Universidade de Columbia no ano seguinte.

Olive então ensinou numa escola técnica secundária de Washington durante 10 anos mas, como ela disse, "a ideia de engenharia civil não me deixava".

Perseguir o sonho

Ela freqüentou duas sessões de verão da escola de engenharia da Universidade de Wisconsin, e posteriormente obteve uma graduação em engenharia civil da Universidade de Cornell em 1920, completando-a em apenas um ano, em vez de dois. Ao fazer isso, Olive tornou-se apenas a segunda mulher a obter uma graduação em engenharia civil da instituição.

É relatado que, enquanto ela subia para receber o seu testamur na sua graduação, um homem na platéia gritou: 'Que diabos uma mulher pode fazer na engenharia?' Não foi surpreendente, então, que sendo mulher, ela tenha tido dificuldade em encontrar emprego como engenheira.

Depois que ela foi contratada pela Baltimore e Ohio (B & O) Railroad, ela disse,

"Não há razão para uma mulher não poder ser engenheira simplesmente porque nenhuma outra mulher foi uma. Uma mulher pode conseguir qualquer coisa se se esforçar o suficiente.

Foto de cartão postal de uma locomotiva de Baltimore & Ohio 4-6-2.

Baltimore e Ohio

A sua nomeação como desenhadora no departamento de engenharia da B & O foi anunciada sob a manchete do jornal, 'Woman Civil Engineer Enjoys Technical Work'. Com respeito ao seu papel no desenho de pontes ferroviárias em áreas rurais, ela observou,

"Ajudei a traçar a linha férrea em Ithaca em Dezembro passado e estou ansioso por sair de novo para a estrada".

Logo depois de começar o seu trabalho, ela desenhou a sua primeira ponte ferroviária, em Painsville, Ohio.

No ano seguinte, em 1921, ela abordou Daniel Willard, o presidente da B & O, salientando que, como metade dos passageiros do caminho-de-ferro eram mulheres, a tarefa de engenharia de actualizações em serviço seria melhor tratada por uma engenheira.

Foto de Daniel Willard (1861-1942), executivo ferroviário americano e presidente das ferrovias de Baltimore e Ohio, 1910-1941.

O toque de uma mulher

O seu género, neste caso, tornou-se um activo e não um passivo. Um resultado dessa reunião foi que foi dito a Olive "para obter ideias que levassem as mulheres a querer viajar na nossa linha". Ela foi nomeada para uma nova função, que envolvia desenvolver ideias para facilitar a viagem, tornando-se a primeira "Engenheira de Serviço".

Ela também foi a primeira mulher membro da Associação Americana de Engenharia Ferroviária.

Para melhorar a experiência dos passageiros, Olive teve que ter a experiência do próprio cliente. Assim, nos anos seguintes, ela passou grande parte do seu tempo em comboios.

Diz-se que ela pegaria um trem B& O do início ao fim da linha, pousaria e depois entraria em um trem na direção oposta. Ela também comparou a experiência do B& O com a das empresas ferroviárias rivais.

Ela era muito "prática", com uma média de mais de 80.500 km (50.000 milhas) por ano em comboios, enquanto por vezes se sentava todo o dia a testar a eficácia do design dos assentos. No decurso da sua carreira, as suas viagens totalizaram até meio milhão de milhas (aproximadamente 850.000 km).

Como supervisora de design e serviço de automóveis de passageiros, Olive teve uma ampla influência na área de conforto das criaturas, e muitas de suas inovações continuam em uso até hoje. Uma das primeiras mudanças que ela fez foi no horário, o que ela considerou excessivamente complexo.

Na altura em que assumiu o seu papel, os comboios cheiravam mal, eram sujos e pouco atraentes para os passageiros e ela começou a mudar tudo isso.

As suas inovações incluíram a concepção da famosa porcelana de porcelana Colonial azul e branca, com localizações cénicas no centro e comboios históricos nas extremidades. Também introduziu camarins maiores com toalhas de papel, sabonete líquido e copos descartáveis.

As famosas carruagens azuis e brancas da Baltimore e da Ohio Railroad.

Cincinnaciano

Embora seu foco inicial fosse os passageiros do sexo feminino, ela logo percebeu que todos os passageiros queriam melhorias. Depois de longas noites viajando em classe econômica, ela introduziu e ajudou a projetar assentos reclináveis, luzes suspensas reguláveis e balcões de almoço a bordo servindo sanduíches e café.

Outras melhorias foram os estofos de fácil limpeza, as configurações do carro-restaurante que eliminavam a necessidade de cadeiras altas para crianças e assentos mais curtos para que as pessoas mais pequenas, incluindo as mulheres, pudessem descansar confortavelmente os seus pés no chão.

Olive também sugeriu que deveria haver hospedeiras, enfermeiras e outros ajudantes a bordo para prestar serviços quando necessário. Ela inventou e manteve a patente do "ventilador Dennis", que permitia que as janelas dos carros de passageiros fossem controladas pelos passageiros.

Ela foi mais tarde uma defensora dos compartimentos com ar condicionado e, em 1931, a B & O apresentou o primeiro comboio do mundo com ar condicionado. A "coroa de glória da sua carreira", disse ela, foi quando a B & O a encarregou de desenhar um comboio inteiro, o Cincinnaciano que incorporou todas as suas inovações e melhorias. Foi colocado em serviço em 1947.

O Cincinnaciano, desenhado por Olive Dennis.

Um instigador da mudança generalizada

Nos anos seguintes, outros transportadores ferroviários seguiram o exemplo, assim como empresas de ônibus e companhias aéreas, que tiveram que melhorar seu nível de conforto para competir com as ferrovias.

Em 1940, Olive foi nomeada pelo Congresso do Centenário da Mulher como uma das "100 mulheres de carreira destacada" dos Estados Unidos e, durante a Segunda Guerra Mundial, atuou como consultora do Escritório Federal de Transportes de Defesa, mantendo sua posição como Engenheira de Serviço por mais de 30 anos.

Ela foi uma das mulheres mais notáveis da história da indústria ferroviária e não deixou que o seu gênero se interpusesse no caminho do progresso, afirmando,

"Não importa o sucesso que um negócio possa parecer ser, ele pode ter ainda mais sucesso se considerar o ponto de vista da mulher".

Imagem de cartão postal do comboio Balitmore e Ohio The Cincinnatian. Isto mostra o carro de observação e o esquema de pintura do comboio.

Aposentadoria e vida posterior

Olive aposentou-se em 1951 e foi citada em um New York Times Diz o artigo,

"às vezes, as minhas tarefas exigiam que eu andasse com o engenheiro de uma locomotiva durante as verificações de velocidade e segurança. Mas nunca tirei vantagem de ser uma mulher.

No entanto, como mulher, ela nem sempre foi aceita pelos executivos de outras linhas, mas sua influência como mulher e engenheira técnica deixou uma impressão duradoura na indústria de viagens em todo o país.

Nunca casando, Olive Dennis faleceu em 5 de novembro de 1957 em Baltimore, aos 71 anos de idade. Além de seus interesses ferroviários, seus hobbies incluíam criptologia e resolução de enigmas e ela falava regularmente com grupos de mulheres sobre sua vida e carreira, incentivando as mulheres a seguirem o caminho escolhido.

Como foi escrito dela cerca de 40 anos após a sua morte, ela era a "Senhora Engenheira" que "tirou a dor do comboio".

John S. Croucher é Professor de Gestão, Universidade Macquarie, Sydney. Publicou mais de 130 trabalhos de pesquisa e 30 livros, e durante 8 anos foi apresentador de televisão sobre futebol. Women of Science é seu último livro, publicado em 15 de dezembro pela Amberley Publishing.