Winston Churchill estava chateado. Durante meses, o governo britânico não tinha fornecido tão secretamente ajuda militar e conselheiros a um dos lados na Guerra Civil Russa.

Agora, no início de 1920, parecia que a escrita estava na parede. Os bolcheviques estavam a ganhar.

Três meses antes, o Exército Branco pró-Tsarista tinha estado a 200 milhas de Moscovo. Agora, metade da força infectada pelo tifo estava a recuar a pell-mell sobre a fronteira da Estónia, enquanto no sul da Rússia, o Exército Branco mal se agarrava a um sopé perto de Rostov.

A 1 de Janeiro de 1920, Churchill confidenciou ao seu secretário particular:

Parece-me que o [General] Denikin chegará ao fim antes do seu abastecimento de lojas.

O general polonês, devotamente ortodoxo e raivosamente anti-semita Anton Ivanovich Denikin, nascido na Polónia, estava menos convencido.

Ele apelou novamente aos britânicos para mais ajuda, mas já tinha recebido 35 milhões de libras em assistência material e a maioria no Gabinete recusou-se a enviar mais.

As posições das forças expedicionárias aliadas e dos exércitos brancos na Rússia Europeia, 1919 (Crédito: New York Times)

"Esperamos marchar até Moscovo"

O primeiro-ministro britânico, David Lloyd George, comentou com o seu parceiro de golfe que Churchill tinha sido

mais insistente, e preparado para sacrificar homens e dinheiro.

Mas havia pouco apetite entre os membros do Gabinete, além do Ministro da Guerra, de 45 anos, por confusões militares estrangeiras.

Nas semanas que se seguiram, a retirada do Exército Branco tornou-se uma rotina. Com a ajuda de soldados britânicos, a Marinha Real evacuou milhares de combatentes pró-Tsaristas e suas famílias para a Crimeia, deixando o sul da Rússia para os bolcheviques vitoriosos.

Em 31 de março de 1920, em uma reunião noturna na Downing Street, o Gabinete decidiu acabar com todo o apoio a Denikin e seu Exército Branco. Winston Churchill estava ausente, de férias na França.

Denikin recebeu um telegrama encorajando-o a "desistir da luta" e o resto do Exército Branco - cerca de 10.000 homens - ficou preso na Crimeia enquanto a Marinha Real navegava para longe.

Tropas aliadas desfilando em Vladivostok (Crédito: Underwood & Underwood).

Todo o desastre aterrorizou os soldados britânicos que tinham actuado como conselheiros militares. Um coronel registou no seu diário que, uma vez conhecida a retirada britânica, tinha vergonha de enfrentar os seus colegas russos, notando que assim era:

uma traição covarde. Winston [Churchill] é o único que está a jogar honestamente.

O conflito na Rússia foi apenas uma das guerras esquecidas da Grã-Bretanha em 1920. E Churchill apoiou fortemente a ação militar em todas elas.

Problemas mais perto de casa

Em vez de iniciar uma nova era de paz e boa vontade entre os homens, o armistício que terminou a Primeira Guerra Mundial marcou o início de uma nova onda de violência localizada em todo o mundo, algumas delas muito perto de casa.

1920 foi o auge da Guerra da Independência Irlandesa, que viu os Voluntários Irlandeses - que mais tarde se tornariam o Exército Republicano Irlandês - intensificarem uma campanha de resistência violenta ao domínio britânico.

Militares que exercem represálias (Crédito: domínio público).

Os assassinatos de policiais e os ataques ao quartel da polícia foram respondidos com represálias. Os espectadores inocentes e comunidades inteiras suportaram cada vez mais o peso da raiva e da frustração das forças de segurança do Estado.

Com o passar do ano, a aparente política de represálias começou até a ser criticada na imprensa inglesa, com a reportagem do 'The Times':

A cada dia que passa, as notícias da Irlanda pioram. Contas de fogo posto e destruição pelos militares ... devem encher os leitores ingleses de vergonha.

Ficou claro onde estavam as simpatias de Churchill. Num memorando marcado "SEGREDO", ele afirmava com toda a veemência aos seus colegas de gabinete:

Não posso sentir que seja correcto punir as tropas quando se passa de uma forma brutal e sem encontrar reparação, elas agem por sua própria conta.

Ele chegou ao ponto de apoiar a ideia disso:

represálias dentro de limites estritamente definidos devem ser [oficialmente] autorizadas pelo Governo.

A polícia na Irlanda - o Royal Irish Constabulary - já estava sendo apoiada por recrutas adicionais na forma dos Black and Tans, que se tornaram notórios por seus métodos brutais e deliberados de mira deliberada nas comunidades. Tecnicamente, porém, eles continuaram sendo policiais, não soldados.

Em maio de 1920, Churchill fez uma proposta para recrutar "homens entre 25 e 35 anos que tenham servido na guerra".

Ao contrário dos Black and Tans, as Auxiliares não estavam ligadas às unidades da polícia irlandesa, elas eram pagas pelo Gabinete de Guerra de Churchill.

Churchill's Auxiliaries participou de algumas das piores violências da guerra na Irlanda, incluindo a Queima de Cork (Crédito: Domínio Público).

Sua proposta foi aceita. As Auxiliares de Churchill participaram de algumas das piores violências da guerra na Irlanda, incluindo a queima de Cork, na qual os soldados impediram os bombeiros de apagar o fogo que engoliu a famosa prefeitura.

"Recalcitrantes nativos"

Com a escalada da violência na Irlanda, os britânicos enfrentaram uma revolta em um de seus territórios mais distantes.

O Iraque tinha sido conquistado perto do fim da Primeira Guerra Mundial e enquanto os britânicos eram inicialmente acolhidos como libertadores, em 1920 eram cada vez mais vistos como ocupantes. Uma revolta começou em agosto e rapidamente se espalhou.

Enquanto os soldados eram expulsos da Índia, as forças já no Iraque dependiam do poder aéreo para abater a insurgência.

Churchill foi um forte defensor do uso de aviões e até encorajou o chefe do Ministério do Ar a acelerar

trabalho experimental em bombas de gás, especialmente gás mostarda, que infligiria punição aos nativos recalcitrantes sem lhes infligir lesões graves.

O avião-bomba britânico de Havilland DH9a sobre o Iraque (Crédito: domínio público).

Desde então, os historiadores saltaram sobre a observação de Churchill e tipicamente citaram a sua sugestão de forma truncada, sem admitir o facto complicador de que a vil proposta de Churchill para o uso de armas químicas se destinava a mutilar, em vez de matar. Ele estava claramente à procura de um fim rápido para o conflito.

No mundo do pós-guerra, que na mente de muitos deveria ter ansiado pela paz, Churchill foi um ministro beligerante da guerra.

Ele se agarrou obstinadamente a uma visão do século 19 do lugar da Grã-Bretanha no mundo que moldou sua atitude em relação aos acontecimentos.

Numa nota escrita aos seus colegas de gabinete sobre a revolta do Iraque, ele expôs os seus sentimentos:

O problema local é apenas parte de uma agitação geral contra o Império Britânico e tudo o que ele representa.

David Charlwood tem um diploma de primeira classe da Royal Holloway e trabalhou como jornalista internacional e em publicações. 1920: A Year of Global Turmoil é seu primeiro livro para Pen & Sword Books.