No século XVII, as famílias e amigos podiam manter contato regularmente com aqueles que amavam através da escrita de cartas, muitas vezes mantendo contato mesmo diante da adversidade. Nós olhamos profundamente para uma dessas famílias, os Astons de Staffordshire, que nas palavras de seu patriarca Walter Aston, 1º Lorde Aston de Forfar, estavam 'unidos em verdadeiro afeto', mas geograficamente forçados à separação porvários deveres.

Walter Aston, 1º Lord Aston de Forfar, gravura de estilete de R. Cooper depois de artista desconhecido. (Direitos de imagem: Domínio Público).

Conheça a mais jovem membro da família, Constance Aston, enquanto ela percorria as 1.200 milhas entre a casa de sua família em Tixall e Madri, onde seu amado irmão mais velho Herbert estava em empreendimentos diplomáticos para o Rei James I. Ela fofoca, reclama e expressa seu amor e apoio, tudo isso enquanto tentava arranjar o noivado de seu irmão com sua melhor amiga Katherine Thimelby.

As escapadas de escrita de letras dos trios reflectem as complexidades da vida de um jovem adulto do século XVII, separado pela distância e forçado a criar o seu próprio sentido de pertença através da palavra escrita, mas também mantêm alguma verdade até aos dias de hoje.

"A tua sempre afectuosa irmã, Constance F.

Em 1636, a jovem de 15 anos Constance escreveu a sua primeira carta a Herbert em Madrid. Ela discutiu as notícias na Inglaterra, como a família deles se saía, e lembrou-lhe da "verdadeira e séria carinho do meu amor sempre constante por ti".

No entanto, nunca se deve conter as suas emoções, as suas cartas também são frequentemente saturadas de melancolia. Numa delas, ela lamenta:

Eu não posso ir a lugar nenhum, mas sinto a tua falta; e sentir a tua falta tantas vezes, e nunca te encontrar, é pior do que uma morte contínua para mim".

Esta dualidade de emoções provavelmente decorria das "lentas e incertas transmissões" pelas quais as suas cartas eram trocadas, o que significava que não estava garantida uma correspondência consistente. Sem um sistema postal global estabelecido, a única forma de enviar cartas para o estrangeiro era saber de alguém que viajava para o destino pretendido, pelo que muitas vezes chegavam tarde ou não chegavam de todo.

Outros inconvenientes podem dificultar a entrega, como o comentário passageiro de Constance de que a "praga aumenta em Londres". Que inconveniente.

Seraphina

Em questões do coração, ela se instilou como a "autora" da felicidade de seu irmão. Com toda a bravura de um adolescente moderno, ela exige conhecer o tema de seu poema amoroso, a quem ele se refere como sua "Serafina".

Perdoe-me', comenta ela, 'se eu reclamar que isto não é feito de você, para me fazer tão estranho ao seu coração... eu mereci uma liberdade maior com você'.

Sua Seraphina era na verdade Katherine Thimelby, que Constance já estava desesperada para ver o casamento de seu irmão. Ao longo de suas muitas cartas, ela pingou informações sobre a seriedade dos afetos de sua amiga. Em várias ocasiões até mesmo copiando sorrateiramente algumas das cartas de Katherine para lhe enviar como prova, pedindo-lhe que não lhe contasse.

Sempre a dramaturgo, ela se pinta "a criatura mais miseravelmente infeliz que já respirou" caso o romance não venha a ser planejado, acreditando que ela perderia sua amada amiga para sempre se isso não acontecesse.

Constance e Katherine

"Juro-vos, com os meus olhos afogados em lágrimas... não há ninguém em Inglaterra digno dela" - Constance falando de Catarina numa carta a Herbert, 1636.

Para além do raro exemplo de afecto entre irmãos, a colecção mostra uma interessante representação da amizade feminina primitiva e moderna. Sabendo que Constance se sentiria terrivelmente só na sua ausência, Herbert encorajou a sua irmã a escrever a Catarina, com quem ele já tinha começado um namoro romântico. As raparigas deram-se imediatamente bem, com Constance a escrever numa carta que

"nunca conheceste duas criaturas mais mortíferas apaixonadas uma pela outra do que nós".

Um encontro casual em Tixall, depois de uma longa troca de cartas, estabelece uma cena intrigante. Apesar de seu profundo afeto um pelo outro, a etiqueta exigia que Katherine pagasse a Constance e sua irmã os mesmos respeitos neutros. Ninguém sabia de sua amizade, e assim eles mal conseguiam se comunicar em mais do que "expressões silenciosas" enquanto se sentavam lado a lado em torno da mesa de jantar.

Katherine estava nessa época terrivelmente apaixonada e desesperada para pegar sua amiga sozinha a fim de discutir seus problemas, conhecendo agonizantemente a raridade da oportunidade.

Elas não tinham a liberdade de expressão que a maioria das adolescentes desfruta hoje, e Constance teria que esperar três semanas para receber notícias de sua amiga.

Cartas Secretas

As cartas dos primeiros tempos eram frequentemente lidas em voz alta para uma sala e continham mensagens para uma multidão de amigos e familiares. Isto significava que o conteúdo sensível poderia ser difícil de trocar.

No entanto, Constance e Katherine encontraram habilmente o seu caminho, estabelecendo um sistema de troca de cartas secretas. Para manter as suas mensagens privadas, as raparigas enviaram-nas entre duas servas leais, usando uma caligrafia misteriosa e dirigindo-se a diferentes destinatários.

O segredo era vital para a sua comunicação. As cartas não só expunham os sentimentos de Katherine, como também expunham os planos das meninas para exercer a sua própria agência sobre o seu futuro conjugal, uma ideia largamente desaprovada sem o consentimento dos pais.

As filhas em particular eram vistas como incapazes de tomar a iniciativa no processo de namoro, e os seus familiares masculinos muitas vezes escolhiam jogos para elas. Katherine e Constance não tinham qualquer intenção de permitir que isso acontecesse, e os seus esforços compensaram quando Herbert regressou de Madrid. Os jovens amantes finalmente casaram, muito para o deleite de Constance.

Mapa do século XVII de Willem Blaeu, c.1640.

Condolências

No entanto, as relações no início da era moderna estavam à frágil mercê da sua própria mortalidade. Com uma esperança de vida na década de 1640 de apenas 32 anos, as cartas do grupo reflectiam frequentemente preocupações profundas que podiam ser facilmente concretizadas.

Assim, em 1654, a própria pessoa que orquestrou o caso de amor dos seus amigos mais próximos teria agora de o reconciliar até ao seu fim. A carta final de Constance na colecção vê-a implorar a Herbert para alterar a sua "resolução de solidão" e estar "entre os seus amigos". É uma carta de condolências - Katherine tinha falecido, deixando Herbert em profundo desespero, recusando-se a ver a sua família ou a deixar a sua casa.

Ele escreveu um longo relato dos últimos dias de Katherine, nos quais ele amorosamente cuidou dela durante o dia e a noite, declarando infelizmente que "todas as alegrias de dez mil mundos como este, não podem fazer de mim a menor reparação" pela sua morte.

Muitos outros membros da família escreveram ao inconsolável Herbert, juntando-se para oferecer apoio emocional. Seu irmão mais velho Walter implorou-lhe, "todos desejamos a mesma coisa, é a sua companhia", enquanto Constance pede que ele visite Tixall onde todos eles podem estar juntos.

No final da Guerra Civil Inglesa, os astons, os Royalist Astons, foram arruinados juntamente com Carlos I, e hoje tanto o seu nome de família como as suas propriedades estão perdidos para a história. Estas cartas, no entanto, fornecem-nos um pequeno reflexo da sua vida, centrada no pessoal, e altamente acessível ao leitor moderno.

Embora escrevendo há 400 anos, sua demonstração de unidade e pertença através da escrita de cartas nos lembra que o conforto nunca está longe, desde que se esteja comprometido com ele.