De todos os ataques aéreos realizados durante a Segunda Guerra Mundial, nenhum é tão famoso como o ataque dos bombardeiros Lancaster contra as represas do coração industrial da Alemanha. Comemorada na literatura e no cinema ao longo das décadas, a missão - que foi codinome Operação 'Castigar' - passou a ser a epítome da ingenuidade e da coragem britânicas durante toda a guerra.

Contexto

Antes da Segunda Guerra Mundial, o Ministério da Aviação britânico tinha identificado o Vale do Ruhr industrializado na Alemanha Ocidental, especificamente as suas barragens, como alvo estratégico vital de bombardeamentos - um ponto de estrangulamento na cadeia de produção da Alemanha.

Além de fornecer energia hidrelétrica e água pura para a produção de aço, as barragens forneciam água potável, bem como água para o sistema de transporte de canais. Os danos aqui infligidos também teriam grande impacto sobre a indústria de armamento alemã, que na época do ataque se preparava para um grande ataque ao Exército Vermelho Soviético na Frente Leste.

Os cálculos indicam que ataques com bombas grandes podem ser eficazes, mas requerem um grau de precisão que o Comando Bombardeiro da RAF não foi capaz de atingir ao atacar um alvo bem defendido. Um ataque surpresa único pode ser bem sucedido, mas faltava à RAF uma arma adequada para a tarefa.

A Bomba Saltitante

Barnes Wallis, o designer-chefe assistente da empresa fabricante Vickers Armstrong, teve a ideia de uma nova arma única, popularmente chamada "a bomba saltitante" (codinome "Upkeep"). Era uma mina cilíndrica de 9.000 libras concebida para saltar sobre a superfície da água até atingir uma barragem. Depois afundava-se e um fusível hidrostático detonaria a mina a uma profundidade de 30 pés.

Para operar eficazmente, a Upkeep teria de ter o backspin transmitido antes de sair do avião, o que exigia um aparelho especializado que foi concebido por Roy Chadwick e sua equipe na Avro, a empresa que também fabricava os bombardeiros Lancaster.

Bomba saltitante de manutenção montada sob o Lancaster B III da Gibson

Crédito de Imagem: Domínio Público

Preparação

Em 28 de fevereiro de 1943, Wallis tinha concluído os planos de manutenção. Os testes do conceito incluíram a explosão de uma barragem modelo em escala no Building Research Establishment em Watford, e depois a ruptura da barragem Nant-y-Gro, no País de Gales, em julho.

Barnes Wallis e outros assistem a um treino de manutenção de bombas na costa em Reculver, Kent.

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Um teste subsequente sugeriu que uma carga de 7.500 lb explodiria a 30 pés abaixo do nível da água, rompendo uma barragem de tamanho normal. Crucialmente, este peso estaria dentro da capacidade de carga de um Avro Lancaster.

No final de março de 1943, um novo esquadrão foi formado para realizar o ataque às barragens. Inicialmente com o nome de código 'Esquadrão X', o Esquadrão no. 617 foi liderado pelo Comandante da Ala Guy Gibson, de 24 anos de idade. Com um mês antes do ataque, e com apenas Gibson sabendo todos os detalhes da operação, o esquadrão começou o treinamento intensivo em vôo noturno e navegação de baixo nível. Eles estavam prontos para a 'OperaçãoChastise'.

Comandante da Ala Guy Gibson VC, Oficial de Comando do Esquadrão No. 617

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Os três alvos principais eram as barragens de Möhne, Eder e Sorpe. A barragem de Möhne era uma barragem curva de 'gravidade', com 40 metros de altura e 650 metros de comprimento. Havia colinas cobertas de árvores ao redor do reservatório, mas qualquer avião atacante seria exposto na aproximação imediata. A barragem de Eder era de construção semelhante, mas era um alvo ainda mais desafiador. O seu reservatório sinuoso era delimitado por colinas íngremes.A única forma de aproximação seria a partir do norte.

O Sorpe era um tipo diferente de barragem e tinha um núcleo de betão estanque com 10 metros de largura. Em cada extremidade do seu reservatório a terra subia acentuadamente, e havia também uma torre de igreja no caminho do avião atacante.

O Raid

Na noite de 16-17 de Maio de 1943, o ataque audacioso, usando "bombas saltitantes" propositadamente construídas, destruiu com sucesso as barragens Möhne e Edersee. Uma detonação bem sucedida exigiu grande habilidade técnica dos pilotos; eles precisavam ser lançados de uma altura de 60 pés, a uma velocidade de 232 mph, em condições extremamente desafiadoras.

Uma vez rompidas as barragens, houve uma inundação catastrófica do vale do Ruhr e das aldeias do vale do Eder. À medida que a água da inundação descia os vales, fábricas e infra-estruturas foram gravemente afectadas. Doze fábricas de produção bélica foram destruídas, e cerca de mais 100 foram danificadas, com milhares de hectares de terras agrícolas arruinadas.

Enquanto duas das três barragens foram destruídas com sucesso (apenas pequenos danos foram feitos à Barragem Sorpe), o custo para o esquadrão 617 foi significativo. Das 19 tripulações que tinham partido para o ataque, 8 não conseguiram regressar. No total, 53 homens foram mortos e mais três foram presumivelmente mortos, embora mais tarde se tenha descoberto que tinham sido feitos prisioneiros e passado o resto da guerra em campos de prisioneiros de guerra.

Apesar das baixas e do facto de o impacto na produção industrial ter sido limitado até certo ponto, a rusga deu um impulso moral significativo ao povo da Grã-Bretanha e tornou-se consagrada na consciência popular.