Em 70 d.C., o imperador Vespasiano tinha dinheiro para gastar: o saco do Segundo Templo de Jerusalém tinha sido um negócio lucrativo. Dois anos mais tarde, ele ordenou a construção de um enorme anfiteatro no coração de Roma.

O local para tal empreendimento era o local do Domus Aurea, Este foi um gesto simbólico, pois o Vespasiano procurou distanciar-se da carnificina do governo tirânico de Nero. Em vez disso, construiu um palácio para o entretenimento do povo, um 'Amphitheatre Novum', que foi concluído no ano da morte do Imperador (79 d.C.).

O Imperador Vespasian ordenou que o Coliseu fosse construído no local do palácio do prazer de Nero. Fonte da imagem: user:shakko / CC BY-SA 3.0.

Uma grande estátua que tinha ficado do lado de fora do palácio de Nero, chamada Colosso de Nero, deu o seu nome ao estádio. O saco do templo em Jerusalém é comemorado em uma placa que se lê:

O imperador Vespasiano ordenou que este novo anfiteatro fosse erguido a partir da parte do seu general no saque".

Uma maravilha da engenharia romana

O projeto do Coliseu consistiu em três arcadas sobrepostas, feitas de concreto com face de tijolo. A mais baixa foi construída na ordem dórica, a média no jônio e a mais alta no coríntio - refletindo a progressão das ordens na arquitetura romana.

Uma secção transversal do desenho do Coliseu.

A planta do Coliseu é uma elipse, medindo 156 metros de largura e 188 metros de comprimento. Quando em uso, podia acomodar 60.000 espectadores em 50 filas de assentos, que entravam por um dos 80 portões. "Caixas VIP" com as melhores vistas foram fornecidas nas extremidades norte e sul para o Imperador e as Virgens Vestais.

Os assentos foram então distribuídos de acordo com a riqueza e a classe. Os assentos de mármore foram providenciados para cidadãos e nobres, que teriam trazido suas próprias almofadas. Algumas áreas foram seccionadas para grupos específicos: rapazes com seus tutores, soldados de licença, dignitários estrangeiros, escribas, arautos e sacerdotes.

Para proteger os espectadores do sol italiano borbulhante, um toldo, o velário O lema do panem et cirenses O Coliseu, que significa "pão e circo", foi adotado por muitos séculos, resumindo porque o Coliseu era tão popular - as pessoas podiam ir para se alimentar e também para se divertir.

Batalhas marítimas e execuções terríveis

O entretenimento na arena foi extraordinário - embora muitas vezes assustadoramente macabro. Os jogos inaugurais em 80 d.C. duraram 100 dias, e incluíram concursos de gladiadores, recriações de batalhas marítimas e caça de animais. Muitos dos animais selvagens foram importados da África, e os historiadores estimaram que cerca de 10.000 foram mortos num único dia durante algumas celebrações.

Há registros de rinocerontes, hipopótamos, elefantes, girafas, leões, panteras, leopardos, ursos, tigres, crocodilos e avestruzes lutando no anfiteatro. Quando as batalhas marítimas foram reencenadas e a arena foi inundada com água, cavalos nadadores especialmente treinados e touros foram trazidos para o prazer das multidões.

Os túneis subterrâneos são hoje visíveis. Fonte de imagem: Historiadormundo / CC BY-SA 4.0.

O sangue e o sangue produzido pelas execuções e jogos era encharcado por um chão coberto por uma espessa camada de areia. Abaixo disso, células, gaiolas e tábuas podiam ser rearranjadas para operar polias e mover as vastas peças de maquinaria de palco.

O filho mais novo de Vespasian, o Imperador-Domiciano, construiu um hypogeum uma série de túneis subterrâneos usados para abrigar animais e escravos. Para emocionar a multidão, de repente eles entravam na arena através de alçapões.

O Coliseu foi apreciado como uma grande maravilha durante toda a era romana. O Venerável Bede, citando uma profecia de peregrinos anglo-saxões, escreveu:

"Enquanto o Coliseu estiver de pé, Roma estará de pé; quando o Coliseu cair, Roma cairá; quando Roma cair, o mundo cairá".

Uma luta de gladiadores, como se imaginava em 1872.

Uma "nobre ruína".

No Coliseu foram realizados jogos gladiatoriais até o século V e caçadas de animais até o século VI. Desde então, a situação deteriorou-se, tornando-se uma pedreira livre para todos. O interior foi despojado de pedra para ser usado em outro lugar. A fachada de mármore foi queimada para fazer cal viva. Os grampos de bronze que mantinham a pedra unida foram arrancados das paredes, deixando enormes bolsões.

Alguns dos piores criminosos foram os papas e aristocratas romanos, que usaram a pedra para suas igrejas e palácios, incluindo a Basílica de São Pedro. Como resultado deste saque e de vários incêndios e terremotos, apenas um terço da estrutura original ainda está de pé.

Em 1832, o Coliseu estava superlotado e desolado.

O Papa Bento XIV finalmente parou os saques no século XVIII, e foi reconhecido como um lugar sagrado à luz dos milhares de cristãos que foram massacrados. Hoje, o Papa conduz a procissão da Via Sacra no Coliseu toda sexta-feira santa.

Charles Dickens escreveu apaixonadamente sobre ficar sozinho nas vastas pilhas de pedra:

Não é ficção, mas verdade simples, sóbria e honesta, dizer: tão sugestivo é a esta hora: que, por um momento - de passagem - aqueles que quiserem, possam ter diante de si toda a grande pilha, como costumava ser, com milhares de rostos ansiosos a olhar para a arena, e um turbilhão de contendas, de sangue e de poeira, a acontecerem ali, como nenhuma língua pode descrever.

Sua solidão, sua beleza horrível e sua desolação total atingem o estranho, no momento seguinte, como uma tristeza suavizada; e nunca, talvez, em sua vida, ele será tão comovido e superado por qualquer visão, não imediatamente ligada aos seus próprios afetos e aflições".

Imagem em Destaque: Alessandroferri / CC BY-SA 4.0.