Em 27 de Novembro de 1095, o Papa Urbano II levantou-se num conselho do clero e da nobreza em Clermont e exortou os cristãos a embarcar numa campanha militar para reclamar Jerusalém do domínio muçulmano. Este apelo foi recebido por uma incrível onda de fervor religioso, enquanto dezenas de milhares de cristãos de toda a Europa Ocidental marchavam para Leste, naquela que foi uma expedição sem precedentes: a Primeira Cruzada.

Depois de uma série de vitórias improváveis contra os turcos Seljuk na Anatólia e na Síria, o cavaleiro franco Godfrey de Bouillon escalou as muralhas de Jerusalém em 1099, e os cruzados entraram na cidade santa, massacrando os habitantes que encontraram lá dentro. Contra todas as probabilidades, a Primeira Cruzada foi um sucesso.

Mas por que foram chamadas as cruzadas e sobre o que eram? Quem eram os cruzados, e por que, quatro séculos após o domínio muçulmano ser estabelecido no Oriente, eles tentaram tomar a Terra Santa, quatro séculos após o domínio muçulmano ter sido estabelecido na região.

Porque é que o Papa Urbano chamou a Primeira Cruzada?

O pano de fundo do apelo a uma cruzada foi a invasão Seljuk do Império Bizantino. Os cavaleiros turcos desceram à Anatólia em 1068 e esmagaram a resistência bizantina na Batalha de Manzikert, privando os bizantinos de todas as suas terras a leste de Constantinopla.

O Imperador Bizantino Alexios I Comnenos escreveu ao Papa Urbano em fevereiro de 1095, pedindo ajuda para deter o avanço do Turco. No entanto, Urbano não mencionou nada disso em seu discurso em Clermont, pois via o pedido do Imperador como uma oportunidade para reforçar a posição do papado.

A Europa Ocidental foi atormentada pela violência, e o papado lutava para se afirmar contra o Santo Império Romano. O Papa Urbano via uma cruzada como solução para ambos os problemas: desviar a agressão militar contra um inimigo da Cristandade, numa expedição liderada pelo papado. A cruzada elevaria a autoridade papal e reconquistaria a Terra Santa para os cristãos.

O Papa ofereceu a todos os que foram em cruzada o último incentivo espiritual: uma indulgência - o perdão dos pecados e um novo caminho para alcançar a salvação. Para muitos, a oportunidade de escapar para lutar numa guerra santa numa terra distante era excitante: uma fuga do mundo medieval, de resto socialmente rígido.

Jerusalém - o centro do universo

Jerusalém foi o ponto focal óbvio da Primeira Cruzada; representou o centro do universo para os cristãos medievais. Foi o lugar mais sagrado do mundo e a peregrinação ali floresceu no século anterior à cruzada.

A importância crucial de Jerusalém pode ser entendida através de mapas medievais do mundo, que colocam a Terra Santa no centro: o Mappa Mundi é o exemplo mais famoso disso.

The Hereford Mappa Mundi, c. 1300. Crédito de imagem: Domínio Público.

A Terra Santa havia sido conquistada pelo califa Omar em 638 d.C., como parte da primeira onda de expansão islâmica após a morte de Maomé. A partir de então, Jerusalém havia sido passada entre vários impérios islâmicos, e na época da Cruzada estava sendo disputada pelo Califado Fatamid e pelo Império Seljuk. Jerusalém também era uma cidade santa no mundo islâmico: a mesquita Al-Aqsa era uma importantelocal de peregrinação, e disse que foi onde o Profeta Maomé subiu ao céu.

Quem eram os Cruzados?

A "Cruzada do Povo" foi um movimento popular liderado por Pedro o Eremita, um carismático pregador que chicoteou multidões de crentes num frenesim religioso ao passar pela Europa Ocidental recrutando para a cruzada. Num frenesim religioso e num espectáculo de violência, os peregrinos massacraram bem mais de mil judeus que se recusaram a converter-se aO cristianismo em uma série de eventos conhecidos como os Massacres da Renânia, condenados pela Igreja Católica na época: os sarracenos, como eram conhecidos os seguidores do Islã, eram o verdadeiro inimigo segundo a Igreja.

Uma pintura vitoriana de Pedro o Eremita pregando a Primeira Cruzada. Crédito de imagem: Project Gutenberg / CC.

Sem organização militar e impulsionados pelo entusiasmo religioso, milhares de camponeses atravessaram o Bósforo, para fora do Império Bizantino e para o território Seljuk no início de 1096. Quase imediatamente foram emboscados e aniquilados pelos turcos.

A segunda expedição - muitas vezes conhecida como Cruzada do Príncipe - foi um caso muito mais organizado. A liderança da cruzada foi assumida por vários príncipes da França e da Sicília, tais como Boémond de Taranto, Godfrey de Bouillon e Raymond de Toulouse. Adhemar, bispo de Le-Puy na França, atuou como representante do Papa e líder espiritual da Cruzada.

O exército que eles levaram para a Terra Santa era formado por cavaleiros domésticos, presos por obrigações feudais aos seus senhores, e toda uma série de camponeses, muitos dos quais nunca tinham lutado antes, mas que queimavam com zelo religioso. Havia também aqueles que iam para fins financeiros: os cruzados eram pagos e havia oportunidades de ganhar dinheiro.

No decorrer da campanha, generais bizantinos e comerciantes genoveses também desempenhariam um papel crucial na captura da Cidade Santa.

O que é que eles conseguiram?

A Primeira Cruzada foi um sucesso extraordinário. Em 1099, o domínio Seljuk sobre a Anatólia sofreu um golpe; Antioquia, Edessa e, mais importante, Jerusalém estava em mãos cristãs; o Reino de Jerusalém foi estabelecido, que duraria até a queda do Acre em 1291; e um precedente para uma guerra religiosa na Terra Santa tinha sido estabelecido.

Haveria mais oito grandes Cruzadas na Terra Santa, enquanto geração após geração da nobreza européia buscava glória e salvação lutando pelo Reino de Jerusalém. Nenhuma seria tão bem sucedida quanto a primeira.