Emmeline Pankhurst é lembrada como uma das activistas políticas e militantes dos Direitos da Mulher mais bem sucedidas da Grã-Bretanha. Durante 25 anos ela lutou para que as mulheres tivessem o voto através de manifestações e agitação militante.

Suas táticas foram questionadas por seus contemporâneos e historiadores, mas suas ações inegavelmente ajudaram a abrir o caminho para o sufrágio feminino na Grã-Bretanha.

Como é que o início da vida de Pankhurst moldou os seus pontos de vista políticos? Como é que ela conseguiu alcançar o seu objectivo de vida: votos para as mulheres?

Emmeline Pankhurst dirige-se a uma multidão em Nova Iorque, em 1913.

Vida precoce

Emmeline Pankhurst nasceu em Manchester, em 1858, para pais e mães que eram ao mesmo tempo activistas e reformadores sociais. Ao contrário da sua certidão de nascimento, Pankhurst afirmou que nasceu em 14 de Julho de 1858 (Dia da Bastilha). Ela disse que o facto de ter nascido no aniversário da Revolução Francesa teve influência na sua vida.

O avô de Pankhurst tinha estado presente no Massacre de Peterloo em 1819, uma manifestação a favor da reforma parlamentar. O seu pai era um activista apaixonado anti-escravidão que serviu na Câmara Municipal de Salford.

Sua mãe era na verdade da Ilha de Man, um dos primeiros lugares no mundo a dar o voto às mulheres em 1881. Ela era uma ávida apoiadora do movimento de sufrágio feminino. A criação de Pankhurst num lar tão radical ajudou a informá-la como uma ativista.

Desde jovem Pankhurst foi encorajada a participar da política. Com apenas catorze anos, ela acompanhou sua mãe para ouvir a sufragista Lydia Becker fazer um discurso. Becker solidificou as crenças políticas de Emmeline e a encorajou a participar da luta pelo sufrágio feminino.

Família e ativismo

Em 1879 Emmeline casou com um advogado e ativista político, Richard Pankhurst, e logo lhe deu cinco filhos. Seu marido concordou que Emmeline não deveria ser uma 'máquina doméstica', então contratou um mordomo para ajudar em casa.

Após a morte de seu marido em 1888, Emmeline criou a Liga de Franquia Feminina. O objetivo da WFL era ajudar as mulheres a alcançar o voto, bem como a igualdade de tratamento no divórcio e na herança.

Foi dissolvida devido a desacordos internos, mas a Liga foi um passo importante para estabelecer Pankhurst como líder do movimento de mulheres por sufrágio. Provou ser o início das suas actividades políticas radicais.

A WSPU

Insatisfeito com os progressos que estão sendo feitos em direção ao sufrágio feminino, Pankhurst fundou a União Social e Política das Mulheres (WSPU) em 1903. Seu famoso lema, "Deeds not Words", viria a ser um slogan adequado para as ações do grupo nos anos vindouros.

A WSPU organizou protestos e publicou um jornal oficial, o apropriado 'Votos para as Mulheres'. O sindicato conseguiu mobilizar as mulheres de todo o país que procuravam uma participação igualitária nas eleições. Em 26 de Junho de 1908, 500.000 manifestantes reuniram-se no Hyde Park para alcançar este objectivo.

Com o passar dos anos e o sufrágio feminino não pareceu mais próximo, a WSPU aumentou suas táticas militantes. Suas manifestações cresceram e as altercações com a polícia se tornaram mais violentas. Em resposta à brutalidade policial em 1912, Pankhurst organizou uma campanha de esmagamento de janelas através dos distritos comerciais de Londres.

Tácticas de alimentação forçada e de escalada

Muitas mulheres, incluindo as três filhas de Pankhurst, foram presas pela sua participação nos protestos da WSPU. As greves da fome tornaram-se um instrumento comum de resistência na prisão, e os carcereiros responderam com alimentações violentas à força. Desenhos de mulheres sendo alimentadas à força na prisão foram divulgados na imprensa e destacaram a situação das sufragistas para o público.

As táticas da WSPU continuaram a aumentar, e logo incluíram fogo posto, bombas e vandalismo. Mary Leigh, membro da WSPU, atirou um machado de guerra ao Primeiro Ministro H. H. Asquith. Em 1913 Emily Davidson morreu quando foi pisoteada pelo cavalo do Rei no Epsom Derby, enquanto tentava colocar uma faixa no animal.

Grupos mais moderados, como a Millicent Fawcett's National Union of Women's Suffrage Societies, condenaram as ações militantes da WSPU em 1912. Fawcett disse que eles eram "os principais obstáculos no caminho do sucesso do movimento de sufrágio na Câmara dos Comuns".

Pankhurst é preso à porta do Palácio de Buckingham.

A WSPU e a Primeira Guerra Mundial

Ao contrário de outras organizações de direitos das mulheres, a WSPU foi intransigente no seu único objectivo de conseguir votos para as mulheres. Pankhurst recusou-se a permitir votos democráticos dentro do próprio grupo, argumentando que isso significava que a WSPU não era "prejudicada por uma complexidade de regras".

A WSPU suspendeu suas atividades durante a Primeira Guerra Mundial e apoiou o esforço de guerra britânico. Eles consideraram os alemães uma ameaça para toda a humanidade. Foi anunciada uma trégua com o governo britânico e os prisioneiros da WSPU foram libertados. Christabel, filha de Emmeline, encorajou as mulheres a se envolverem na agricultura e na indústria.

A própria Emmeline viajou pela Grã-Bretanha fazendo discursos a favor do esforço de guerra. Ela visitou os Estados Unidos e a Rússia para defender a oposição contra a Alemanha.

Sucesso e legado

Em fevereiro de 1918 a WSPU finalmente obteve sucesso. A Representação da Lei do Povo deu às mulheres com mais de 30 anos o direito de voto, desde que elas preenchessem certos critérios de propriedade.

Só em 1928, ano em que Pankhurst faleceu, foi concedida às mulheres a igualdade eleitoral com os homens. A Lei da Igualdade de Franquias finalmente alcançou o que Pankhurst e tantos outros tinham lutado incansavelmente por ela.

Os métodos de Pankhurst têm atraído elogios e críticas. Alguns acreditam que a violência da WSPU desacreditou o movimento de sufrágio das mulheres e distraiu o público de seus objetivos. Outros enfatizam como seu trabalho chamou a atenção do público para as injustiças enfrentadas pelas mulheres em toda a Grã-Bretanha. Afinal, nas palavras da própria Emmeline Pankhurst, para fazer mudanças:

você deve fazer mais barulho do que qualquer outra pessoa, você deve se tornar mais intrusivo do que qualquer outra pessoa, você tem que preencher todos os papéis mais do que qualquer outra pessoa.