Quando pensamos em dinossauros, a sua mente pode muito bem ir imediatamente para criaturas maciças e icônicas como Diplodocus, Stegosaurus ou Tyrannosaurus rex. De fato, essas notáveis criaturas do período Jurássico e Cretáceo passaram a ser a epítome de um mundo que já foi dominado pelos dinossauros.

Mas o que é igualmente fascinante - se não mais - é a história de como os dinossauros subiram à proeminência. Como este grupo particular de animais se tornou tão dominante durante milhões de anos. É uma história que inclui eventos de extinção em massa, crocodilos predadores de ápice gigantes e mistérios que os paleontólogos ainda tentam descobrir até hoje.

Então, quando e como surgiram os dinossauros e qual foi a primeira espécie de dinossauro?

A extinção pérmica

Para contar a história da ascensão dos dinossauros, precisamos voltar à sua história de origem, o que nos leva cerca de 252 milhões de anos, ao período anterior ao Triássico: o período Pérmico.

O período pérmico era uma época em que o mundo era constituído por um enorme supercontinente chamado Pangaea. O clima era quente e seco. Era um ambiente duro e imperdoável. Mas, no entanto, muitas plantas e animais adaptaram-se e prosperaram durante o mesmo. Entre estes animais, por exemplo, estavam os antepassados dos mamíferos.

Anfíbios pérmicos: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma, e Loxomma. Por Joseph Smit, 1910.

Crédito de Imagem: via Wikimedia Commons / Domínio Público

Mas c. 252 milhões de anos atrás, o desastre atingiu esses ecossistemas pérmicos. Na verdade, o desastre está colocando as coisas suavemente. Foi um grande evento catastrófico, o maior episódio de morte em massa na história da Terra.

Os mega-vulcões irromperam na Rússia moderna. O magma fluiu destes vulcões durante milhões de anos. Quando o magma finalmente cessou, a lava tinha coberto milhares de quilómetros quadrados através do Pangaea. Isto parece suficientemente mau para aqueles que vivem no mundo pérmico, mas o pior foi seguir-se. Juntamente com a lava, muitos gases subiram acima do solo. Isto, por sua vez, levou a um sério aquecimento global, o que causou oOs ecossistemas pérmicos mudaram tão rapidamente que causaram um evento de extinção em massa. Cerca de 95% de todas as espécies pérmicas morreram. Como explicou o paleontólogo Dr. Steve Brusatte:

"Foi o mais próximo que a vida chegou de ser completamente apagada."

Mas a vida não foi completamente apagada. A vida já tinha perseverado através de vários eventos de extinção anteriores na história do mundo, e fê-lo novamente através do evento da extinção pérmica. Algumas espécies sobreviveram a esta catástrofe: os afortunados 5%.

Os sobreviventes eram toda uma série de tipos de animais e plantas, incluindo os antepassados dos dinossauros, "dinossauros-morfos". Estes antepassados eram pequenos répteis - extremamente rápidos e muito ágeis - que rapidamente tiraram partido do novo mundo que se seguiu à extinção pérmica, conhecida como o início do período Triássico.fósseis de pequenos dinossauros que datam de um milhão de anos após as erupções dos mega-vulcões.

Das cinzas do grande evento da extinção pérmica, surgiram os antepassados dos dinossauros. Esta grande catástrofe acabaria por abrir o caminho para a aurora dos dinossauros e para a sua eventual ascensão. Mas essa ascensão levaria tempo. Vários milhões de anos, de facto.

Os primeiros dinossauros verdadeiros

Os fósseis de criaturas que os paleontólogos rotulam como verdadeiros dinossauros datam de há cerca de 230 milhões de anos. Para os paleontólogos de hoje, classificar se um animal era ou não um dinossauro centra-se em torno de certas características ósseas, particularmente em torno da coxa e da pélvis. Consequentemente, os primeiros dinossauros verdadeiros conhecidos datam de meados do Triássico, há cerca de 20 milhões de anos.após o grande evento de extinção e os primeiros dinossauros.

Um local chave onde os paleontólogos descobriram muitos dos primeiros fósseis de dinossauros é na Argentina, na Bacia Ischigualasto-Villa Union. Exemplos dos primeiros dinossauros encontrados aqui incluem o antepassado saurópode Eoraptor e o primeiro terapeuta Herrerasaurus.

É importante salientar aqui, no entanto, que estes são os fósseis de dinossauros verdadeiros mais antigos que os paleontólogos conhecem. Existem quase de certeza fósseis de dinossauros mais antigos por aí, ainda por descobrir. Tendo isso em mente, os primeiros dinossauros verdadeiros podem muito bem ter surgido entre 240 e 235 milhões de anos atrás.

Fóssil de um dinossauro Herrerasaurus ischigualastensis num museu. Imagem tirada em 2010. Data exacta desconhecida.

Na sombra dos pseudo-suístas

Durante a maioria, se não todos, do período Triássico, os dinossauros não eram a espécie dominante. Não eram os animais mais diversos, nem eram os mais abundantes. Não estavam no topo da cadeia alimentar, segundo o Dr. Steve Brusatte:

"Os dinossauros foram protagonistas durante a maioria, se não todos, os Triássicos."

O título de animal dominante pertencia a outro lugar durante o Triássico. Nos rios e lagos, pertencia a salamandras gigantes, que eram enormes anfíbios que teriam presas em qualquer dinossauro que se aventurasse muito perto da linha de água.

Em terra, os animais dominantes eram os pseudosuchians, enormes animais semelhantes a crocodilos. Durante o Triássico, os pseudosuchians diversificaram com enorme sucesso. Alguns desses 'antigos crocodilos' tinham bicos, enquanto outros, como o famoso Postosuchus, eram predadores de ápice. Como diz o Dr. Steve Brusatte:

"(Havia) um rico grupo de antigos crocodilos e eram eles que realmente controlavam as teias de comida na terra. Eles eram os principais predadores na maioria dos ecossistemas. Os dinossauros realmente se encaixavam no que era um mundo dominado por crocodilos."

Fim do Triássico

Eclipsados pelos pseudosuchianos muito maiores, os dinossauros permaneceram pequenos com diversidade limitada durante todo o período Triássico. Mas isto não duraria para sempre.

Uma ilustração do período Triássico.

Crédito da Imagem: História da Ciência Imagens / Alamy Stock Photo

O período Triássico continuou por c. 50 milhões de anos, até que outro grande evento de extinção ocorreu. Há cerca de 200 milhões de anos, o supercontinente de Pangéia começou a se desfazer. A Terra sangrou lava, com erupções vulcânicas maciças mais uma vez ocorrendo e durando c. 600.000 anos. Mais uma vez, isto, por sua vez, levou ao aquecimento global, que mais uma vez desencadeou um evento de extinção em massa.

Desta vez, porém, as grandes vítimas deste evento de extinção foram os pseudosuchianos e os grandes anfíbios. Algumas espécies de cada um sobreviveram, mas a maioria morreu. Os grandes sobreviventes, no entanto, foram os dinossauros. Porque é que os dinossauros suportaram espectacularmente a catástrofe triássica do fim e se adaptaram tão bem às rápidas mudanças dos ecossistemas que se seguiram é um mistério, e os paleontólogos ainda nãoencontrar uma resposta concreta.

No entanto, seja qual for a razão da sua extraordinária resiliência neste momento catastrófico, os dinossauros sobreviveram, abrindo caminho para a sua ascensão ao novo mundo multicontinente que veio depois do Triássico: o período Jurássico. Ao longo dos milhões de anos que se seguiram, os dinossauros iriam crescer, diversificar-se a níveis incríveis e espalhar-se por todo o globo. O amanhecerdo período Jurássico tinha chegado. A "idade de ouro" dos dinossauros tinha começado.