O sul do Japão foi coberto por nuvens baixas em 11 de maio de 1945, com probabilidade de chuvas, mas os japoneses imperiais Kikusui (Ataque Especial) No. 6 O esquadrão foi ordenado a atingir os porta-aviões americanos avistados no dia anterior a sudeste de Kyushu.

Às 06:00, o primeiro Zeke - um avião de caça japonês - do 306º Esquadrão de Ataque Especial Showa levantado da pista, seguido por mais cinco, com a última partida às 06:53. Cada um levava uma bomba de 250 quilos.

Os pilotos kamikaze

A pequena formação permaneceu baixa enquanto se dirigiam para leste. O líder do esquadrão, Tenente Seizo Yasunori, estava determinado a encontrar os porta-aviões americanos.

O alferes Kiyoshi Ogawa, formado na Universidade Waseda no Verão anterior, dedicou toda a sua atenção a seguir o seu líder. Zeke com menos de 150 horas de voo no total foi difícil.

O tenente Yasunori avistou as silhuetas escuras dos caças americanos e levou seu vôo para as nuvens, onde conseguiram escapar dos defensores. O alferes Ogawa estava preocupado com as nuvens, já que não tinha habilidade para voar às cegas, mas Yasunori conseguiu escapar da interceptação.

Ao mesmo tempo, oito pilotos VF-84 Corsair em patrulha avistaram e surpreenderam 30 kamikazes, abatendo 11. Os Corsairs voltaram para Bunker Hill .

O assalto ao Bunker Hill

Bunker Hill A nave almirante Marc Mitscher, começou a aterrar oito Corsários VMF-451, com as duas divisões VF-84 a chegar.

Operadores de radar em Bunker Hill's O CIC se esforçou para obter retornos nos céus tempestuosos, mas o seu trabalho foi dificultado por uma súbita enxurrada, o que reduziu a sua capacidade de detectar atacantes que chegavam.

O USS Bunker Hill em 1945, antes do ataque.

A formação do tenente Yasunori invadiu céus limpos para encontrar diante deles os porta-aviões americanos, brancos contra o mar azul. De repente, sopro escuro de explosões antiaéreas os cercaram e um avião caiu em chamas. O alferes Ogawa fechou sobre seu líder e o seguiu em seu mergulho.

Os homens a bordo Bunker Hill De repente, eles se deram conta de que estavam sob ataque quando Yasunori abriu fogo e apertou o convés. O ás dos caças Corsair Archie Donahue puxou para o lado e saiu rapidamente de seu avião.

Tiveram uma questão de segundos para montar uma defesa. Os tripulantes que estavam à beira das armas de 20mm abriram fogo. Yasunori foi atingido, mas mesmo assim apareceu como o Zeke Quando se apercebeu que podia não despenhar o porta-aviões, puxou a sua bomba.

Bombas fora

A bomba de 550 lb atingiu perto do elevador Número Três, penetrou no convés de vôo, depois saiu do lado de bombordo (esquerda) ao nível do convés da galeria antes de explodir no oceano.

Yasunori atingiu o convés um momento depois, destruindo várias aeronaves e causando um grande incêndio enquanto estava a arder. Zeke cuidou de vários aviões antes de passar para o lado.

Foto de USS Bunker Hill ...tirada durante o ataque.

Trinta segundos depois, o alferes Owada, também em chamas, lançou a sua bomba; ela atingiu a frente da ilha, penetrando nos espaços abaixo. Owada Zeke caiu na ilha onde explodiu e começou um segundo incêndio.

Momentos depois, sua bomba explodiu nas salas prontas do Air Group 84 no nível da galeria acima do convés do hangar, matando muitos.

O fogo enviou as chamas para as estreitas passagens da ilha e subiu as escadas de acesso. À medida que o fogo se espalhava das salas prontas para os destroços até ao convés do hangar, os bombeiros pulverizaram água e espuma sobre os aviões para evitar que explodissem.

O inferno se espalha

O Capitão Gene A. Seitz mandou virar para bombordo, numa tentativa de limpar alguns dos piores combustíveis e escombros queimados.

Abaixo, os incêndios espalharam-se e Bunker Hill caiu fora de formação. Cruzador ligeiro USS Wilkes-Barre Ela chegou perto o suficiente para que homens presos nas passarelas saltassem para o seu convés principal, enquanto outros homens saltavam para o mar para se afastarem dos incêndios.

Os feridos são transferidos para USS Wilkes Barre .

Destruidor USS Cushing vieram ao lado e pescaram sobreviventes do mar enquanto as suas equipas de controlo de danos acrescentaram o seu combate a incêndios à defesa do porta-aviões.

Os incêndios deflagraram abaixo do convés enquanto os homens lutavam através do ar tóxico para encontrar os feridos e levá-los para o ar fresco.

Pilotos do VMF-221 que tinham estado no CAP aterraram a bordo Empresa O Comandante Chefe de Engenharia Joseph Carmichael e seus homens permaneceram juntos apesar de 99 dos 500 homens nas salas de máquinas terem sido mortos e feridos, e mantiveram as caldeiras e motores funcionando, o que salvou o navio.

O pedágio do sofrimento

O pior do incêndio foi contido às 15:30. O custo foi espantoso: 396 mortos e 264 feridos.

Para o Grupo Aéreo 84, o pior aconteceu no dia seguinte, quando entraram nas salas em ruínas para localizar, etiquetar e remover os corpos de seus companheiros. Muitos haviam morrido por inalação de fumaça; seus corpos encravaram as escotilhas das salas prontas.

Infelizmente, o Engenheiro Chefe Carmichael descobriu que enquanto o fogo estava sendo combatido, alguém pegou uma tocha de soldagem e cortou os cofres dos correios do navio e roubou o dinheiro que continham. O ladrão nunca foi pego.

Treze do pessoal do Almirante Mitscher morreram no incêndio. Ele foi forçado com o seu pessoal sobrevivente a ser transferido por bóias de bóias para o USS. Inglês para o transporte para Empresa onde ele quebrou a sua bandeira e retomou o comando.

Os restos mortais dos pilotos

Dois dos pilotos kamikaze: Ens. Kiyoshi Ogawa (esquerda) e o Tenente Seizo Yasunori (direita).

O alferes Owada foi identificado na manhã seguinte, quando o mergulhador Robert Shock se ofereceu voluntariamente para ir ao interior do navio, onde o Zeke finalmente se estabelecera. Ele encontrou o naufrágio meio submerso e ficou cara a cara com o piloto morto.

Ele encontrou papéis que mais tarde se revelaram fotografias e uma carta e também removeu a etiqueta com o nome de Ogawa encharcado de sangue e um relógio esmagado, bem como a fivela do seu arnês de pára-quedas, que ele escondeu e trouxe para casa depois da guerra.

Após a morte de Shock em 2001, seu filho encontrou os itens, que mais tarde foram devolvidos naquele ano à sobrinha e neta de Owada em uma cerimônia em São Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver é um escritor, roteirista, piloto e entusiasta da história da aviação que escreve sobre a Segunda Guerra Mundial. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay foi publicado em 31 de Maio de 2018, pela Osprey Publishing, e está disponível em todas as boas livrarias.