Em junho de 1381, uma das maiores convulsões sociais da história europeia medieval teve lugar na Inglaterra.

Fome e peste

O século XIV foi uma época terrível para se viver: a Grande Fome de 1315 a 1317 matou talvez 10% da Europa do Norte, e a Peste Negra, um desastre natural ainda maior, reclamou entre 1/3 e 1/2 da população do continente no final da década de 1340 e em surtos posteriores na década de 1360.

O governo do Rei Eduardo III da Inglaterra (r. 1327-77) apressou a legislação em 1351, que fixava os salários a níveis pré-plano, com o resultado de que os trabalhadores não podiam beneficiar da súbita escassez de mão-de-obra. As guerras ruinosamente caras de Eduardo em França e na Escócia já tinham falido o país e deixado numerosos ingleses mutilados e incapazes de trabalhar.

O imposto de votação

Em 1380, o governo de Eduardo III, neto e sucessor de Ricardo II (r. 1377-99), de 13 anos de idade, acendeu involuntariamente um rastilho a um barril de pólvora ao instigar um imposto de votação injusto que caiu mais fortemente sobre os pobres.

Os cobradores de impostos nos primeiros meses de 1381 tiveram dificuldades extraordinárias para recolher os pagamentos devidos e recusaram-se a cobrar impostos em Londres devido ao seu receio de incitar à agitação em massa, e em Essex, em 30 de Maio, dois cobradores foram agredidos.

O medo e o ressentimento ferveram, e os dois principais alvos da hostilidade, culpados pelo imposto de votação, foram Simon Sudbury, Arcebispo de Cantuária e Chanceler da Inglaterra, e Robert Hales, Tesoureiro da Inglaterra.

O poderoso, rico e odiado tio João de Gaunt, Duque de Lancaster, filho mais velho sobrevivente de Eduardo III, era outro alvo principal da raiva e do ódio, embora felizmente para o Duque ele estivesse longe na Escócia em junho de 1381.

A revolta se agrava

John Ball encoraja os rebeldes de Wat Tyler.

A raiva generalizada, embora ainda sem foco, encontrou dois líderes em Walter 'Wat' Tyler, que coordenou bandas de manifestantes de Kent e Essex, e John Ball, um pregador de marcas de fogo que, de acordo com o cronista Thomas Walsingham, deu um sermão em Blackheath para 200.000 pessoas (um exagero grosseiro da parte de Walsingham) que incluía a famosa linha,

Os rebeldes começaram a fazer uma série de exigências que foram, para o século XIV, radicais: a abolição da servidão e o direito do homem a trabalhar para quem ele desejava com o salário que desejava. Seu slogan era "Rei Ricardo e os Verdadeiros Comuns", e o que eles tinham em mente era uma monarquia benevolente, com a nobreza a ser abolida.

Logo após o assalto de 30 de Maio de 1381, pessoas em todo o Essex e Kent começaram a cometer actos de desobediência e protesto, destruíram propriedades pertencentes a cobradores de impostos, detentores de escritórios e aristocracia local e queimaram documentos legais. Um enorme grupo de pessoas reuniu-se e marchou em direcção a Londres; os rebeldes do Essex reuniram-se em Mile End e outros em Blackheath ao redor da Trindade no Domingo 9 de Junho.

Em 11 de Junho, os jovens conselheiros do rei Ricardo decidiram que ele deveria procurar refúgio na Torre fortificada de Londres. Os cronistas monges contemporâneos demonizaram os rebeldes que marchavam em direcção a Londres e falaram sobre eles numa linguagem desumanizante: supostamente eram "ralé" com "mãos ásperas e imundas", "malandros de pernas nuas" e "burlões" que eram culpados de "maldade".

Atacar a Torre

No dia 13 de junho, o jovem rei encontrou os líderes rebeldes em Blackheath, mas logo foi forçado a se retirar, e tentou novamente em Mile End no dia seguinte, onde lhe apresentaram suas exigências.

Na ausência de Ricardo II, uma multidão invadiu a Torre de Londres, onde os abomináveis Simon Sudbury e Robert Hales e o filho de catorze anos de John of Gaunt e herdeiro de Henrique de Lancaster (o futuro rei Henrique IV), tinham procurado refúgio.

Sudbury e Hales foram arrastados para fora e sumariamente decapitados; Henrique de Lancaster foi salvo por um homem chamado John Ferrour. Fora da Torre, pelo menos 150 estrangeiros trabalhando em Londres, predominantemente tecelões flamengos, também foram mortos e seus bens roubados. Incapazes de colocar suas mãos sobre o detestado João de Gaunt pessoalmente, os rebeldes invadiram e destruíram seu suntuoso palácio da Sabóia ao lado daTamisa, supostamente deixando apenas uma pedra em cima de outra.

Mesmo no norte da Inglaterra, entretanto, a segunda esposa espanhola de Gaunt, Constanza de Castela, estava em perigo e teve de procurar refúgio no castelo de Yorkshire de Knaresborough, em Gaunt.

A rebelião desmorona

Richard II encontrou os rebeldes pela terceira vez em Smithfield em 15 de junho de 1381. William Walworth, prefeito de Londres, esfaqueou o líder rebelde Wat Tyler na presença de Richard, aparentemente porque parecia que ele estava atacando o rei ou tinha falado rudemente com ele.

O rei de 14 anos salvou corajosamente a situação cavalgando em direção aos rebeldes, gritando 'Eu serei o vosso rei, o vosso capitão e o vosso líder!' Esta estratégia ousada funcionou, e o cronista Thomas Walsingham diz que os rebeldes 'foram dispersos' e 'fugiram em todas as direções como ovelhas errantes'. Em poucas semanas, a ordem foi restaurada em todo o país.

O Parlamento impiedoso de Ricardo II.

Em novembro de 1381, Ricardo II disse ao Parlamento que libertaria de bom grado os servos se o Parlamento o permitisse, e parece que o rei adolescente pretendia conceder as exigências dos rebeldes, mas ele ainda era bem menor de idade e não agia sob sua própria agência.

O cronista Thomas Walsingham coloca na boca de Richard um famoso, embora improvável, discurso que

As execuções, incluindo a do pregador John Ball, e as prisões logo se seguiram à Grande Revolta, e seria um tempo extremamente longo até que tais exigências radicais fossem de novo expressas.