Após a libertação de Bergen-Belsen pelas forças britânicas e canadenses em 15 de abril de 1945, os horrores ali encontrados e documentados viram o nome do campo tornar-se sinônimo dos crimes da Alemanha nazista e, em particular, do Holocausto.

Os prisioneiros judeus de Bergen-Belsen morriam a uma taxa de 500 por dia quando as forças Aliadas chegaram, na sua maioria de tifo, e milhares de corpos por enterrar estavam por toda a parte. Entre os mortos estavam a adolescente Anne Frank e a sua irmã Margot, que haviam morrido de tifo apenas semanas antes de o campo ser libertado.

O primeiro correspondente de guerra da BBC, Richard Dimbleby, esteve presente para a libertação do campo e descreveu cenas de pesadelo:

"Aqui sobre um acre de terra jaziam mortos e moribundos. Não se via qual era o que ... Os vivos jaziam com a cabeça contra os cadáveres e à sua volta moviam o terrível e fantasmagórico cortejo de pessoas emaciadas e sem rumo, sem nada para fazer e sem esperança de vida, incapazes de sair do seu caminho, incapazes de olhar para as terríveis vistas à sua volta ...

Este dia em Belsen foi o mais horrível da minha vida."

Um começo (relativamente) inócuo

Bergen-Belsen começou a vida em 1935 como um campo para trabalhadores da construção civil que estavam construindo um grande complexo militar perto da vila de Belsen e da cidade de Bergen no norte da Alemanha. Uma vez que o complexo estava completo, os trabalhadores partiram e o campo caiu em desuso.

A história do campo tomou um rumo negro após a invasão alemã da Polónia, em Setembro de 1939, quando os militares começaram a utilizar as antigas cabanas dos trabalhadores da construção civil para abrigar prisioneiros de guerra (POWs).

Habituado a abrigar prisioneiros de guerra franceses e belgas no verão de 1940, o campo foi significativamente expandido no ano seguinte, antes da planeada invasão alemã da União Soviética e do esperado influxo de prisioneiros de guerra soviéticos.

A Alemanha invadiu a União Soviética em junho de 1941 e, em março do ano seguinte, cerca de 41.000 prisioneiros de guerra soviéticos haviam morrido em Bergen-Belsen e dois outros campos de prisioneiros de guerra na região.

Bergen-Belsen continuaria a abrigar prisioneiros de guerra até o final da guerra, com a grande maioria da população soviética a ser mais tarde acompanhada por prisioneiros italianos e polacos.

Um acampamento de muitas caras

Em abril de 1943, parte de Bergen-Belsen foi assumida pela SS, a organização paramilitar que supervisionava a rede de campos de concentração do regime nazista. Inicialmente foi usada como campo de detenção para reféns judeus que podiam ser trocados por cidadãos alemães detidos em países inimigos ou por dinheiro.

Enquanto esses reféns judeus esperavam para serem trocados, eles foram colocados para trabalhar, muitos deles em salvar couro de sapatos usados. Nos 18 meses seguintes, quase 15.000 judeus foram trazidos para o campo para servir como reféns. Mas na realidade, a maioria nunca deixou Bergen-Belsen.

Em março de 1944, o campo assumiu outro papel, tornando-se um lugar onde eram trazidos prisioneiros em outros campos de concentração que estavam doentes demais para trabalhar. A idéia era que eles se recuperassem em Bergen-Belsen e depois retornassem aos seus campos originais, mas a maioria morreu devido à negligência médica e às duras condições de vida.

Cinco meses depois, uma nova seção foi criada no acampamento para abrigar especificamente mulheres. A maioria só ficou pouco tempo antes de ser transferida para outros acampamentos para trabalhar. Mas entre os que nunca saíram estavam Anne e Margot Frank.

Um campo de extermínio

Não havia câmaras de gás em Bergen-Belsen e tecnicamente não era um dos campos de extermínio dos nazistas. Mas, dada a escala dos números que morreram lá devido à fome, maus tratos e surtos de doenças, era um campo de extermínio, mesmo assim.

Estimativas atuais indicam que mais de 50.000 judeus e outras minorias visadas durante o Holocausto morreram em Bergen-Belsen - a maioria esmagadora nos últimos meses antes da libertação do campo. Quase 15.000 morreram depois de o campo ter sido libertado.

Condições insalubres e superlotação no campo levaram a surtos de disenteria, tuberculose, febre tifóide e tifo - um surto deste último que se revelou tão grave no final da guerra que o exército alemão foi capaz de negociar uma zona de exclusão em torno do campo com o avanço das forças aliadas para evitar a sua propagação.

Pior ainda, nos dias que antecederam a libertação do campo, os prisioneiros tinham ficado sem comida ou água.

Quando as forças aliadas finalmente chegaram ao campo, na tarde de 15 de Abril, as cenas que os encontraram eram como algo saído de um filme de terror. Mais de 13.000 corpos ficaram por enterrar no campo, enquanto os cerca de 60.000 prisioneiros ainda vivos estavam na sua maioria gravemente doentes e famintos.

A maioria do pessoal das SS que tinha estado a trabalhar no campo tinha conseguido escapar, mas os que ficaram foram forçados pelos Aliados a enterrar os mortos.

Os fotógrafos militares, entretanto, documentaram as condições do campo e os acontecimentos que se seguiram à sua libertação, imortalizando para sempre os crimes dos nazistas e os horrores dos campos de concentração.