No Verão de 1851, o brilhante "Palácio de Cristal" de Joseph Paxton surgiu nos relvados do Hyde Park. No seu interior, realizou uma espectacular exposição com as melhores invenções e inovações do mundo.

Maravilhados com cerca de um terço da população britânica, não podemos subestimar o significado de um evento deste tipo.

Então o que foi, e porque aconteceu?

a visão do Príncipe Alberto

Entre 1798 e 1849, a 'Exhibition of Products of French Industry' tinha entusiasmado e encantado o público parisiense, exibindo os melhores produtos da indústria francesa. Inspirado por este sucesso, o Príncipe Alberto, marido da Rainha Vitória, estava determinado não só a copiar, mas também a melhorar os seus rivais franceses.

Uma vista do Palácio de Cristal a partir da Knightsbridge Road.

Sua visão era realizar uma grande exposição em Londres, exibindo as melhores invenções do mundo - a "Grande Exposição das Obras da Indústria de Todas as Nações". Depois de fazer uma surpreendente amizade com Henry Cole, um assistente de manutenção de registros no Public Records Office, os dois homens se propuseram a realizar a visão de Albert.

Juntos, conseguiram a permissão do governo, cujo forte cepticismo se transformou em entusiasmo quando o projeto foi declarado autofinanciado. Perceberam que poderia ser um farol de uma nova era de paz e prosperidade e uma celebração do boom manufatureiro britânico.

Após duas décadas desafiadoras de discórdia política e social, Albert sentiu esta nova era de prosperidade, como escreveu ao seu primo, o Rei Guilherme da Prússia,

"não temos medo aqui nem de uma revolta nem de um assassinato".

O triunfo de Paxton

A Exposição precisava de um local, suficientemente vasto para conter exposições de todos os cantos do mundo. Não existia tal edifício em Londres, e um desenho temporário foi apresentado por Joseph Paxton, o famoso jardineiro do 6º Duque de Devonshire.

Sua proposta era uma versão modificada de uma estufa que ele já tinha construído para o Duque. Era feita de uma estrutura de ferro fundido e vidro.

Paxton tinha construído várias estruturas de vidro, incluindo o Grande Conservatório em Chatsworth, construído de 1836 a 1841.

Esta enorme estufa poderia ser fabricada fora do local; poderia ser rapidamente reconstruída e desconstruída. Supervisionada por um comitê que inclui Isambard Kingdom Brunel, e construída por cerca de 5.000 navvies, ela foi erguida em apenas nove meses.

A estrutura tinha 1.850 pés de comprimento e 108 pés de altura, três vezes o tamanho da Catedral de São Paulo. O seu vidro cintilante deu-lhe o apelido, "O Palácio de Cristal".

A Exposição abre

O interior da Exposição.

O design de Paxton foi entregue dentro do prazo, permitindo à Rainha Vitória abrir a Exposição em 1 de Maio de 1851. Isto não foi sem controvérsia.

Muitos radicais, como Karl Marx, condenaram abertamente como um tributo repulsivo ao capitalismo. Será que essas visões incitariam as imensas multidões a se tornarem uma enorme multidão revolucionária? Tais preocupações se mostraram desnecessárias, já que as notáveis atrações pareciam dominar qualquer potencial de ação radical.

No início do verão, o preço do ingresso foi fixado para os londrinos ricos. No entanto, à medida que a temporada parlamentar chegava ao fim e este grupo começava a sair da cidade, o preço dos ingressos caiu gradualmente para um xelim.

Milhares de pessoas vieram das classes industriais, mobilizadas por uma nova rede de linhas férreas. Os empregadores enviaram operários de fábrica, proprietários de terras, aldeões de campo e alunos de escolas e igrejas organizaram saídas em grupo. Uma senhora idosa veio de Penzance.

Uma exibição de "todas as invenções concebíveis".

Albert tinha organizado mais de 100.000 objectos apresentados por cerca de 15.000 expositores.

Embora a Exposição devesse mostrar 'All Nations', os expositores do Império Britânico eram tão numerosos que parecia mais uma celebração da Grã-Bretanha.

A maior exposição foi uma enorme prensa hidráulica que tinha levantado os tubos de metal de uma ponte em Bangor. Cada tubo pesava 1.144 toneladas, mas a prensa podia ser operada por um trabalhador.

Uma galeria de exposições representando a Índia. Exibiu um Canopy Fiel, Muslins Bordados de Dacca, um Elefante Recheado com Trappings, e Algodão e Seda. Fonte da imagem: Joseph Nash / CCo.

Os visitantes puderam assistir a todo o processo de produção do algodão, desde a fiação até ao tecido acabado. Havia máquinas de impressão que produziam 5.000 exemplares de Notícias Ilustradas de Londres em uma hora, imprimindo e dobrando envelopes e fazendo cigarros.

Havia pianos dobráveis para serem usados por iatistas, "tinta tangível" que produzia caracteres em relevo no papel, para ajudar os cegos, e um púlpito ligado a bancos por tubos de borracha para que os paroquianos surdos pudessem acompanhar.

Victoria registrou que "todas as invenções concebíveis" foram exibidas - em cerâmica, ferragens, armas de fogo, casas, móveis, perfumes, tecidos, martelos a vapor ou prensas hidráulicas.

Uma galeria de exposições representando Guernsey e Jersey, Malta e Ceilão. Fonte de imagem: Joseph Nash / CC0.

A exposição americana foi liderada por uma águia maciça com asas estendidas, segurando as Estrelas e Listras. O Chile enviou um único pedaço de ouro pesando 50kg, a Suíça enviou relógios de ouro e a Índia, um trono elaborado de marfim esculpido.

A exposição russa atrasou-se, tendo sido atrasada pelo gelo no Báltico. Eventualmente, trouxeram vasos enormes e urna o dobro da altura de uma pessoa, peles, trenós e armadura cossaca.

A coroa de glória da exposição foi o famoso diamante Koh-i-Noor, cujo nome significa "Montanha da Luz". Foi adquirido em 1850 como parte do Tratado de Lahore, e em 1851 era o maior diamante conhecido do mundo.

Um enorme telescópio era uma atração popular.

Uma fonte de quatro toneladas de vidro rosa, de 27 pés de altura, ajudou a refrescar a atmosfera, e olmos de tamanho normal cresceram dentro da estrutura.

Quando os pardais se tornaram um incómodo, o Duque de Wellington ofereceu uma solução à Rainha: 'Sparrowhawks, Ma'am'. Outra novidade da Grande Exposição foram as 'salas de espera e conveniências', onde os visitantes podiam gastar um cêntimo para usar um cubículo privado.

Uma jóia da Grã-Bretanha vitoriana

Quando a exposição encerrou em 15 de Outubro, seis milhões de pessoas tinham visitado, o equivalente a um terço da população britânica. Entre estes seis milhões estavam Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson e William Makepeace Thackeray. A rainha Victoria e a sua família visitaram três vezes.

Uma máquina de esboço para aplainar, ranhurar, furar e perfurar, incluindo uma fresa de milho, uma grua, uma rebitadeira, uma máquina de fiar e uma prensa de cunhagem.

O sucesso da exposição foi acentuado por um impressionante sucesso financeiro, que fez um excedente de mais de £18 milhões em dinheiro moderno, permitindo a Albert estabelecer um complexo museológico em South Kensington, apelidado de 'Albertropolis'.

Isto abrangeu o Museu Victoria e Albert, o Museu da Ciência, o Museu de História Natural, a Faculdade Imperial de Ciência, as Faculdades Reais de Arte, Música e Organismos e o Royal Albert Hall.

O deslumbrante desenho do vidro de Paxton foi mais tarde deslocado e reerigido em 1854, na Colina de Sydenham, uma área rebatizada como Palácio de Cristal, que foi destruída pelo fogo em 30 de Novembro de 1936, e nunca mais foi reconstruída.