Ao longo dos seus mais de 900 anos de existência, a Torre de Londres tem testemunhado a sua quota-parte de história. O famoso edifício em Londres tem servido para muitos fins como residência real, fortificação temível, prisão cansativa e, finalmente, atracção turística.

No entanto, menos conhecida é a história da Torre como um lugar onde animais exóticos eram mantidos, exibidos e até estudados. Por mais de 600 anos, sua famosa menagerie abrigou tudo, desde leões e ursos polares até avestruzes e elefantes, e foi reconhecida internacionalmente até ser finalmente fechada no século 19.

As escavações do fosso seco em 1937 renovaram o interesse pelo menagerie, pois ossos de uma variedade de criaturas como leopardos, cães e leões, inclusive de espécies agora extintas, foram desenterrados.

Então, o que era a exótica menagerie da Torre de Londres? Quantos animais viviam lá, e por que fechou?

A colecção de animais foi estabelecida em cerca de 1200

O quarto filho de William o Conquistador, Henry I, fundou o primeiro zoológico britânico no Woodstock Park, em Oxford, em 1100. Embora ele estivesse interessado no apelo exótico de animais como linces e leopardos, ele os manteve principalmente para que pudessem ser soltos para ele caçar por diversão.

100 anos depois, o Rei João trouxe os animais para a Torre de Londres e estabeleceu ali um grupo de animais perto da entrada ocidental.

A Torre de Londres durante a Guerra dos Cem Anos

Crédito da imagem: Autor de poemas é Charles, Duque de Orléans, ilustrado é desconhecido, domínio público, via Wikimedia Commons

Os Leões estiveram entre os primeiros animais que lá estiveram

O primeiro pagamento aos guardiões do leão na torre data de 1210. Os leões desta época eram provavelmente os já extintos leões da Barbária. Em 1235, Henrique III foi apresentado por três "leopardos" (mais provavelmente leões) pelo Imperador Romano Sagrado Frederico II como uma oferta para fortalecer a sua proposta de laços diplomáticos com o rei britânico. Os três leões foram uma homenagem ao brasão de armas estabelecido por Ricardo III.

A chegada dos animais inspirou Henrique III a iniciar um zoológico na torre, onde os poucos privilegiados foram convidados a ver a gloriosa e crescente coleção de animais do monarca. Era um símbolo de status: nos anos 1270, Eduardo I moveu o menagerie para a entrada da torre, de modo que todos aqueles que saíam e entravam (incluindo muitos prisioneiros) tinham que passar por cima das feras rugindo e famintas.

Um urso polar foi autorizado a pescar no Tamisa.

Em 1252, o rei Haakon IV da Noruega enviou a Henrique III um urso polar juntamente com um guarda. O conhecimento das bestas exóticas era compreensivelmente severamente limitado na Grã-Bretanha, e Henrique III ficou chocado com o quão cara era a manutenção do urso, pelo que delegou a tarefa aos xerifes de Londres.

Pela primeira vez, os cidadãos comuns de Londres puderam vislumbrar o urso polar, uma vez que foi decidido que lhe seria permitido pescar no rio Tamisa!

Escultura de Urso Polar de Fio na Torre de Londres

Crédito da imagem: chrisdorney / Shutterstock.com

Um elefante foi trazido da Terra Santa para lá.

Em 1255, um elefante, que tinha sido capturado durante as Cruzadas, foi trazido para a Torre. Nunca ninguém tinha visto nada parecido. Matthew Paris, um famoso cronista, ambos desenharam e escreveram sobre o elefante, afirmando que "a besta tem cerca de dez anos, possuindo uma pele áspera, tem olhos pequenos no topo da cabeça e come e bebe com uma tromba".

Era um símbolo de status tal que Henrique III taxou os londrinos para construir uma grande casa de elefantes. No entanto, o pobre elefante não viveu muito tempo, pois os guardiões não perceberam que não era carnívoro, e também lhe deram um galão de vinho para beber todos os dias. Após a sua morte, os ossos foram usados para criar relicários para abrigar relíquias religiosas.

Pouco progresso foi feito em relação aos cuidados com os elefantes: em 1623, o rei espanhol enviou um elefante ao rei James I juntamente com a instrução de que só beberia vinho entre Setembro e Abril.

O público poderia visitar de graça... se trouxessem um cão ou gato como comida de leão.

Sob o governo de Elizabeth I, o público poderia visitar gratuitamente se trouxessem um gato ou um cão para alimentar os leões. No entanto, continuou a ser muito popular, particularmente durante o século XVIII.

No entanto, ocorreram acidentes: uma esposa de um dos tratadores, Mary Jenkinson, tentou se exibir, dando tapinhas em uma das patas do leão. No entanto, ela rasgou sua carne "do osso", e embora os cirurgiões tentassem a amputação, ela morreu poucas horas depois.

Anos mais tarde, o último guarda do zoológico Alfred Copps foi quase morto por uma jibóia, que se enrolou e quase o paralisou. Ele foi libertado quando dois dos seus assistentes partiram os dentes da serpente.

Em tempos havia lá 300 animais

Em 1822, o já citado Alfred Copps, zoólogo profissional, foi nomeado Guardião. Em 1828, seu conhecimento e cuidado com os animais elevou o número de animais no zoológico para 300 animais de 60 espécies diferentes, incluindo lobos, gatos grandes, ursos, elefantes, cangurus, antílopes, zebras, aves e répteis. O bem-estar e a expectativa de vida dos animais nascidos na Torre era atémelhor, e os zoólogos reuniram-se para estudar os animais lá.

Esculturas de arame de leões na Torre de Londres

Crédito da imagem: Natalia Marshall / Shutterstock.com

Foi encerrado em 1835.

Em 1828, a Sociedade Zoológica de Londres abriu um novo zoológico no parque do Regent - o Zoológico de Londres - e muitos dos animais do zoológico começaram a ser transferidos para lá. Na década de 1830, um macaco mordeu um homem nobre na casa do macaco, levando a preocupações renovadas sobre a segurança de manter os animais em um ambiente construído sem fins lucrativos e sem espaço.

Entretanto, houve um aumento da consciência pública sobre os direitos dos animais, de modo que a colecção de animais de estimação era frequentemente posta em causa. Após um longo declínio no número de visitantes, o Duque de Wellington tomou a decisão de fechar a colecção de animais de estimação em 1835, e a maioria dos animais foi transferida para outros jardins zoológicos.