Antes de se encontrarem em Waterloo, Napoleão desprezou o Duque de Wellington como um "general séptico", que tinha feito seu nome lutando com e contra selvagens analfabetos na Índia. A verdade era um pouco diferente, e ao longo de sua longa carreira a batalha de Assaye - onde o Wellesley, de 34 anos, comandou um exército contra o Império Maratha - foi a que ele considerou ser a sua melhore um dos mais lutados.

Além de moldar sua reputação crescente, Assaye também abriu o caminho para o domínio britânico da Índia central e, eventualmente, de todo o subcontinente.

Problemas (e oportunidades) na Índia

A grande ajuda para as perspectivas de carreira de Wellesley foi que Lord Mornington, o ambicioso governador-geral da Índia Britânica, era seu irmão mais velho. Na virada do século XIX, os britânicos tinham uma base firme na região e finalmente derrotaram o Sultão Tipoo de Mysore em 1799, deixando o Império Maratha da Índia central como seus principais rivais.

Os Marathas eram uma coalizão de reinos ferozes de guerreiros cavalgadores, que haviam emergido da planície Deccan, no centro da Índia, para conquistar enormes extensões do subcontinente ao longo do século XVIII. Sua principal fraqueza em 1800 era o tamanho do império, o que significava que muitos dos estados Maratha haviam atingido um nível de independência que lhes permitia brigar entre si.

Uma guerra civil na virada do século entre Holkar - um poderoso governante que ficaria conhecido como "o Napoleão da Índia" e Daulat Scindia provou ser particularmente destrutiva, e quando Scindia foi derrotado pelo seu aliado Baji Rao - o soberano nominal dos Marathas - fugiu para pedir apoio à companhia britânica das Índias Orientais para restaurá-lo ao seu trono ancestral em Poona.

Os britânicos intervêm

Mornington sentiu uma influência ideal para estender a influência britânica ao território de Maratha, e concordou em ajudar Baji Rao em troca de uma guarnição permanente de tropas britânicas em Poona, e controle sobre sua política externa.

Em março de 1803 Mornington ordenou a seu irmão mais novo, Sir Arthur Wellesley, que aplicasse o tratado com Baji. Wellesley então marchou de Mysore, onde tinha visto ação na luta contra o Tipoo, e restaurou Baji ao trono em maio, apoiado por 15000 tropas da Companhia das Índias Orientais e 9000 aliados indianos.

Em 1803 o Império Maratha cobria um território verdadeiramente imenso.

Os outros líderes Maratha, incluindo Scindia e Holkar, ficaram indignados com esta interferência britânica nos seus assuntos e recusaram-se a reconhecer Baji como seu líder. Scindia, em particular, ficou furioso e, embora não tenha conseguido convencer o seu velho inimigo a juntar-se a ele, formou uma aliança anti-Britânica com o Rajá de Berar, o governante de Nagpur.

Entre eles e seus dependentes feudais, eles tinham homens suficientes para mais do que incomodar os britânicos, e começaram a reunir suas tropas - que eram organizadas e comandadas por oficiais mercenários europeus - na fronteira do aliado britânico Nizam de Hyderabad. Quando Scindia se recusou a recuar na guerra foi declarada no dia 3 de agosto, e os exércitos britânicos começaram a marchar para o território Maratha.

Wellesley marcha para a guerra

Enquanto o Tenente-General Lake atacava do norte, o exército de Wellesley, de 13.000 homens, dirigia-se para o norte para levar Scindia e Berar à batalha. Como o exército Maratha era maioritariamente de cavalaria e, portanto, muito mais rápido do que o seu, trabalhou em conjunto com uma segunda força de 10.000 homens, comandada pelo Coronel Stevenson, para ultrapassar o inimigo - que era comandado por Anthony Polhmann, um alemão que já tinha sido umsargento das forças da Companhia das Índias Orientais.

A primeira ação da guerra foi a tomada da cidade Maratha de Ahmednuggur, que foi uma ação rápida e decisiva usando nada mais sofisticado do que um par de escadas. Jovem e impetuoso, Wellesley estava ciente de que, devido ao pequeno tamanho de seus exércitos, grande parte do sucesso britânico na Índia foi baseado em uma aura de invencibilidade e, portanto, a vitória rápida - em vez de uma guerra longa e arrastada, foicrucial.

A força de Wellesley incluía uma força substancial de infantaria indiana ou "sepoys".

As forças se encontram no rio Juah

Depois disso, o exército de Scindia, que era cerca de 70.000 homens fortes, passou por Stevenson e começou a marchar sobre Hyberabad, e os homens de Wellesley correram para o sul para interceptá-los. Depois de dias de perseguição, ele os alcançou no rio Juah no dia 22 de setembro. O exército de Pohlmann tinha uma forte posição defensiva no rio, mas ele não acreditava que Wellesley atacaria com sua pequena força antes de Stevensonchegou, e abandonou-o temporariamente.

O comandante britânico, no entanto, estava confiante. A maior parte das suas tropas eram índias, mas ele também tinha dois soberbos regimentos de montanha - o 74º e o 78º - e sabia que das fileiras Maratha apenas cerca de 11.000 soldados eram treinados e equipados de acordo com o padrão europeu, embora o canhão inimigo também fosse uma preocupação. Ele queria pressionar o ataque imediatamente, mantendo sempre o ímpeto.

Os Marathas, porém, tinham treinado todas as suas armas no único ponto de passagem conhecido do Juah, e até Wellesley admitiu que a tentativa de atravessar ali seria suicídio. Como resultado, apesar de estar certo de que não existia outro vau, ele procurou um perto da pequena cidade de Assaye, e o encontrou.

Um oficial do 74º Highlanders. O 74º Highlanders ainda comemora o dia 23 de Setembro como "Dia do Ensaio" para comemorar a sua coragem e estoicismo durante a batalha. Muitos regimentos indianos que participaram do lado britânico também ganharam honras de batalha, embora estas tenham sido destituídas deles após a independência em 1949.

A Batalha do Ensaio

O cruzamento foi avistado rapidamente e as armas Maratha foram treinadas nos seus homens, com um tiro a decapitar o homem ao lado de Wellesley. No entanto, ele tinha alcançado as suas esperanças mais loucas e superou completamente o seu inimigo.

A resposta de Martha foi impressionante, enquanto Pohlmann movimentava todo o seu exército para enfrentar a ameaça, para que a sua formidável linha de canhões tivesse um tiro claro. Sabendo que tinham de ser eliminados com prioridade, a infantaria britânica marchou firmemente em direcção aos artilheiros, apesar dos fortes golpes que estavam a levar, até estarem suficientemente perto para disparar um voleibol e depois arranjar baionetas eCarga.

A coragem impressionante que os grandes altiplanos da 78ª em particular tinham demonstrado desanimou a infantaria Maratha, que começou a correr assim que o pesado canhão à sua frente foi tomado. A batalha estava longe de terminar, no entanto, quando a direita britânica começou a avançar demasiado para a cidade fortemente fortificada de Assaye e sofreu perdas chocantes.

Os sobreviventes do outro regimento das terras altas - o 74º - formaram uma praça apressada que diminuiu rapidamente mas se recusou a quebrar, até que uma carga da cavalaria britânica e indígena os salvou e colocou o resto do enorme mas pesado exército Maratha em fuga. Ainda assim, a luta não foi feita, pois vários dos artilheiros que tinham fingido a morte voltaram as armas contra a infantaria britânica, ePohlmann reformou as suas linhas.

Os artilheiros Maratha re-manifestam os seus canhões.

Na segunda carga Wellesley - que levava uma vida encantada durante a batalha e já tinha tido um cavalo morto debaixo dele - perdeu outro para lançar e teve que lutar para sair dos problemas com sua espada. Esta segunda luta foi breve, porém, pois os Marathas perderam o coração e abandonaram Assaye, deixando os exaustos e sangrentos mestres britânicos do campo.

Maior do que Waterloo

Wellesley disse após a batalha - que lhe custou mais de um terço das tropas que estiveram envolvidas - que

"Eu não gostaria de ver novamente uma perda como a que sofri no dia 23 de Setembro, mesmo que atendida por tal ganho."

Cimentou a sua reputação de comandante ousado e talentoso, e novos comandos na Dinamarca e em Portugal levaram a que lhe fosse dada a liderança dos exércitos britânicos na Península Ibérica, o que faria mais do que ninguém (excepto talvez o Inverno russo) para finalmente derrotar Napoleão.

Mesmo depois de Waterloo, Wellesley, que se tornou Duque de Wellington e depois Primeiro-Ministro, descreveu Assaye como a sua melhor conquista. A sua guerra contra os Marathas não foi feita depois da batalha, e continuou a cercar os sobreviventes em Gawilghur, antes de regressar a Inglaterra. Depois da morte de Holkar em 1811, a dominação britânica da Índia foi quase completa, muito ajudada pelo resultado e pela determinaçãode Assaye, que tinha assustado muitos estados locais para a submissão.