Assim, em 1942, no calor de outro verão russo, Hitler tentaria derrotar a União Soviética mais uma vez, desta vez lançando mais de 1,5 milhões de homens, 1500 panzers e o mesmo número de aviões na frente sul do Exército Vermelho para alcançar os distantes campos petrolíferos do Cáucaso.cidade no Rio Volga.

Mas, bizarramente, era essa mesma cidade que se tornaria o ponto focal de toda a campanha da Wehrmacht naquele ano. Atingido pelo 6º Exército em meados de agosto de 1942, o comandante alemão - Friedrich Paulus - travaria inapropriadamente uma batalha de desgaste sangrento que seria apelidado de Rattenkrieg - Guerra dos Ratos - pelos seus próprios homens desnorteados e horrorizados.

Quando a primeira neve de inverno caiu em meados de novembro, o Exército Vermelho contra-atacou e, em questão de dias, cercou o 6º Exército. Pouco mais de dois meses depois, 91.000 alemães famintos e exaustos tropeçaram em seus bunkers e entraram em cativeiro soviético. Apenas 5.000 deles voltariam a ver sua pátria.

Case Blue: a ofensiva alemã

A Wehrmacht concentrou a maioria das suas melhores formações e a maior parte da sua armadura e aeronaves disponíveis para dar um golpe de martelo no Exército Vermelho, confiscando o seu petróleo e fornecendo à Alemanha Nazi os recursos económicos para lutar e ganhar uma guerra global.primeiro, com um impressionante sucesso, como Hans Heinz Rehfeldt proclamou: "Tínhamos conseguido... Até onde os olhos podem ver, estávamos a avançar!"

Waffen-SS infantaria e armadura avançando, Verão de 1942

Crédito de imagem: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Como a força principal foi para sudeste no Cáucaso, o 6º Exército - com mais de 250.000 homens, o maior exército da Wehrmacht - dirigiu-se diretamente para leste, em direção ao Rio Volga, sendo seu trabalho proteger o flanco vulnerável da força principal. Um de seus membros, Wilhelm Hoffmann, escreveu em seu diário que "logo chegaremos ao Volga, tomaremos Stalingrado e então a guerra terá terminado".

Objectivo Estalinegrado

Apenas mencionada de passagem na directiva original Case Blue, a cidade industrial de Estalinegrado foi agora designada como destino do 6º Exército. Estendendo-se mais de 20 milhas de norte a sul, mas com menos de três milhas de largura na sua maior largura, Estalinegrado agarrou-se à margem ocidental do Volga e foi defendida pelo 62º Exército do Exército Vermelho.

Friedrich Paulus - o comandante do 6º Exército - conduziu os seus homens para leste através da interminável estepe, chegando finalmente à periferia da cidade em 16 de Agosto. Uma tentativa de tomar a cidade com um ataque apressado falhou e, em vez disso, os alemães optaram por uma operação metódica apoiada por um bombardeamento aéreo maciço que transformou grande parte da cidade em escombros. O general soviético Andrei Yeremenko recordou: "Estalinegrado...Ardentes com um mar de fogo e fumos acre". Mas mesmo assim os soviéticos resistiram.

O elevador de grãos, o Kurgan e as fábricas

O horizonte da cidade era dominado por uma série de imensas fábricas no norte e um enorme elevador de grãos de concreto no sul, separados por uma antiga colina feita pelo homem, o Mamayev Kurgan. A luta por essas características durou semanas, como um jovem oficial alemão descreveu amargamente: "Lutamos durante quinze dias por uma única casa... A frente é um corredor entre os quartos queimados".

Paulus chega ao sul da Rússia, Janeiro de 1942

Crédito de Imagem: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Sem qualquer indício de sutileza, Paulus alimentou divisão após divisão no ataque, cada vez mais exasperado à medida que as suas perdas aumentavam de forma alarmante. O 62º Exército Soviético, agora liderado por Vasily Chuikov - apelidado 'a Pedra' pelos seus homens - lutou teimosamente, fazendo "cada alemão sentir que vive sob o açaime de uma arma russa".

No dia 22 de Setembro, o complexo de elevadores caiu e 6 dias depois foi seguido pelo Mamayev Kurgan. Depois foi a vez das fábricas do norte. Mais uma vez os alemães contaram com um poder de fogo avassalador e ataques intermináveis para ganhar o dia; a metalurgia do Outubro Vermelho, por exemplo, foi atacada não menos de 117 vezes. As baixas entre as unidades alemãs exaustas foram espantosas, poisWilli Kreiser comentou: "Quase nenhum dos homens dos pelotões avançados foi visto vivo novamente."

Rattenkrieg

Mesmo quando os alemães foram avançando lentamente, os soviéticos se adaptaram, formando "academias de combate de rua", onde novas tropas foram treinadas em novas táticas. Cada vez mais soldados soviéticos estavam armados com submetralhadoras como os famosos PPsH-41, e centenas de franco-atiradores foram destacados para atirar em soldados alemães incautos enquanto fumavam um cigarro ou criavam comida para seus camaradas.

A cidade devastada tornou-se aliada dos soviéticos, as suas montanhas de escombros e vigas torcidas formando posições defensivas ideais, mesmo quando restringiram a capacidade de manobra ou uso da armadura dos alemães. Como Rolf Grams admitiu na altura, "Foi uma batalha do homem contra o homem".

Finalmente, a 30 de Outubro, a última das ruínas da fábrica caiu para os alemães. Os homens de Chuikov agora só detinham um pequeno pedaço de terra nas próprias margens do Volga.

Operação Urano: os balcões do Exército Vermelho

Com uma derrota aparentemente inevitável, os soviéticos viraram as costas aos seus atacantes alemães no dia 19 de Novembro. Com a neve a cair, o Exército Vermelho lançou uma contra-ofensiva mortal contra os romenos do 3º e 4º Exército posicionados nas estepes de ambos os lados do 6º Exército. Os romenos lutaram corajosamente, mas a sua falta de armas pesadas logo foi contada e foram forçados a fugir em frente aosTrês dias depois, as duas tenazes soviéticas encontraram-se em Kalach: o 6º Exército foi cercado.

Tropas de assalto soviéticas em batalha, 1942

Crédito da imagem: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

O transporte aéreo

Goering - o chefe da Luftwaffe - insistiu que os seus homens pudessem abastecer o 6º Exército por via aérea e, com Paulus sentado nas suas mãos, Hitler concordou. O transporte aéreo que se seguiu foi um desastre. O tempo chocante muitas vezes paralisou os aviões de transporte durante dias, mesmo quando o ainda em avanço Exército Vermelho sobrevoou o aeródromo após o aeródromo, empurrando os alemães para mais longe do sitiado 6º Exército. OO mínimo de 300 toneladas de suprimentos necessários ao 6º Exército por dia só foi atingido uma dúzia de vezes nos dois meses seguintes.

O Bolso

Dentro do Bolso de Estalinegrado a vida logo se tornou infernal para os soldados alemães comuns. No início, a comida não era um problema, pois as dezenas de milhares de cavalos de tração do exército eram abatidos e colocados na panela, mas o combustível e as munições logo ficaram criticamente baixas, com os panzers imóveis e os defensores mandados apenas atirar nos soviéticos se eles estivessem sob ataque direto.

Milhares de homens feridos tentaram desesperadamente conseguir um lugar no avião de transporte, mas muitos morreram na neve à espera no aeródromo de Pitomnik. Andreas Engel foi um dos sortudos: "A minha ferida não tinha sido tratada adequadamente, mas tive a grande sorte de garantir um lugar, mesmo quando a tripulação teve de ameaçar a multidão com armas para impedir que a máquina fosse invadida".

Tempestade de Inverno: a tentativa de alívio falha

Erich von Manstein - um dos melhores generais da Wehrmacht - foi encarregado de aliviar Stalingrado, mas com tão poucas forças à sua disposição, ele foi impedido de chegar a 35 milhas da cidade. A única esperança do 6º Exército agora era fugir para alcançar Manstein e os 800 caminhões de suprimentos que ele tinha com ele, mas Paulus hesitou mais uma vez. A oportunidade foi perdida e o destino do 6º Exército foi selado.

O fim

Dentro do Bolso, os homens começaram a morrer de fome. Milhares de feridos foram deixados sem tratamento e o Exército Vermelho atacou implacavelmente. No final de janeiro, o Bolso foi dividido em dois bolsos e Paulus pediu permissão a Hitler para se render. O ditador nazista recusou, em vez disso, promovendo Paulus para marechal de campo e esperando que ele cometesse suicídio em vez de capitular. Paulus hesitou.

Na manhã de domingo, 31 de janeiro de 1943, uma mensagem final foi transmitida pelo rádio de Stalingrado: "Os russos estão à porta. Estamos nos preparando para destruir o rádio". Paulus foi mansamente para o cativeiro mesmo quando seus homens exaustos começaram a levantar as mãos em torno dele.

Aftermath

Os soviéticos ficaram surpreendidos ao levarem 91.000 prisioneiros no final da batalha, marchando para campos mal preparados nas estepes onde mais da metade morreu de doenças e maus tratos até à Primavera. Só em 1955 é que os patéticos sobreviventes foram repatriados para a Alemanha Ocidental. Apenas 5.000 ainda estavam vivos para voltar a ver a sua pátria. Como o jovem oficial de pessoal Karl Schwarzdeclarou: "O 6º Exército... estava morto."

Jonathan Trigg é licenciado em História e serviu no Exército Britânico. Escreveu extensivamente na Segunda Guerra Mundial, e é um colaborador regular especializado em programas de televisão, revistas (History of War, All About History e The Armourer), rádio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) e podcasts (ww2podcast.com, History Hack e History Hit). Os seus livros anteriores incluem Morte no Don: A Destruição dos Aliados da Alemanha na Frente Leste (nomeado para o Prêmio Pushkin de História) e o best-seller Dia D através dos Olhos Alemães .