Afirma-se frequentemente que os antigos egípcios eram amantes ardentes dos animais, o que se baseia numa série de factores, tais como divindades com cabeças de animais e o número de animais mumificados descobertos no registo arqueológico.

No entanto, a relação entre os antigos egípcios e os animais não era tão simples assim. Em geral, os animais eram vistos como práticos e todos tinham uma função dentro. Mesmo os animais de estimação que incluíam gatos, cães e macacos não viviam o estilo de vida mimado dos animais de estimação modernos, mas eram considerados um complemento útil para o lar.

Por exemplo, os gatos eram alojados para manter ratos, ratos e cobras longe de casa e o armazenamento de grãos e cães eram usados para ajudar na caça de pequenas presas no deserto e nos pântanos. Até os gatos são retratados em expedições de caça nos pântanos onde se pensa que foram usados para expulsar as aves dos canaviais.

Uma cena de aves egípcias mostrando como os antigos egípcios usavam os gatos para a caça, retratada no Túmulo de Nebamun.

Por exemplo, no túmulo de Ipuy de Deir el Medina (1293-1185 a.C.) é representado um gato de estimação usando um brinco de prata (que era mais valioso que o ouro), e um de seus gatinhos estava brincando com a manga da túnica de seu dono.

Apesar da afeição óbvia entre alguns donos e seus animais de estimação, apenas um nome de gato é conhecido pelo registro arqueológico - The Pleasant One. A maioria dos gatos eram simplesmente chamados de Miw - que era a antiga palavra egípcia para gato.

A confusão surge quando consideramos a antiga deusa egípcia Bastet, a deusa dos gatos que levou alguns a acreditar que os egípcios adoravam todos os gatos. Este não é o caso - o gato doméstico não era mais adorado do que é hoje. Para entender esta disparidade precisamos olhar para a natureza dos deuses.

Natureza dos deuses

Muitas divindades egípcias, foram representadas por vezes com cabeças de animais ou completamente em forma animal. Por exemplo Khepri, foi por vezes apresentado com um besouro para uma cabeça, Bastet com uma cabeça de gato, Sekhmet com uma cabeça de leoa, Hathor com uma cabeça de vaca ou simplesmente orelhas de vaca e Horus com uma cabeça de falcão.

No entanto, todos eles também foram apresentados em outros momentos em plena forma humana.

Quando uma divindade era retratada com a cabeça de um animal, isso representava que eles estavam exibindo as características ou comportamento daquele animal, naquele momento.

Assim, por exemplo, Khepri com sua cabeça de escaravelho representa o sol ao amanhecer. Isto se baseia na observação do escaravelho de esterco. O escaravelho põe seus ovos em uma bola de esterco que depois rolaria pelo chão.

Esta acção foi comparada ao sol a emergir no horizonte ao amanhecer e dela emergiu toda a nova vida - tão pouco a ver tecnicamente com escaravelhos. em si .

O Deus egípcio Horus.

Assim, através de observações da natureza, certas características foram atribuídas aos deuses e isto foi representado pela imagem do animal. Havia poucos tabus no tratamento ou abate dos animais ligados aos deuses.

Como um paralelo, na Índia moderna a vaca é adorada e a nação como um todo não come carne de vaca. No antigo Egito, entretanto, embora a vaca fosse sagrada para Hathor, isso não significava que a deusa estava presente em cada vaca, e portanto a carne de vaca era comida por quem tivesse dinheiro para isso.

Ao deixar ofertas votivas às deidades, era comum deixar uma estátua de bronze do animal associado a elas como lembrança visual das características a que se apelava. No entanto, o bronze era uma mercadoria cara, e tornou-se mais fácil comprar uma múmia animal no templo para se dedicar ao deus.

Como milhões de múmias animais foram descobertas de gatos (sagrados para Bastet), crocodilos (sagrados para Sobek) e ibis (sagrados para Thoth), isso levou à concepção errada de que eles eram uma nação de amantes de animais mumificando seus animais de estimação falecidos.

Para entender a relação entre os deuses e os animais, usaremos os cultos de Sobek e Bastet como exemplo.

Sobek

Alívio do Templo de Kom Ombo mostrando Sobek com atributos típicos de realeza, incluindo um was-sceptre e um kilt real. (Crédito: Hedwig Storch / CC).

Sobek, o deus crocodilo era o filho da deusa Neith, e um símbolo do poder e da força do rei, uma divindade da água e da fertilidade, e mais tarde um deus primordial e criador.

O Crocodilo do Nilo ( crocodylus niloticus ) viviam em abundância dentro do Nilo egípcio e podem crescer até seis metros de comprimento. Mesmo no mundo moderno são responsáveis por mais mortes humanas no Nilo do que qualquer outra criatura.

Como os antigos egípcios dependiam do Nilo para água, comida, transporte e lavanderia, os crocodilos eram uma ameaça muito real e parte da adoração de Sobek era sustentada pela autopreservação.

Sobek era adorado desde o Período Pré-Dinástico (antes de 3150 a.C.) e havia numerosos santuários ao redor do Egito dedicados a Sobek, embora predominantemente localizados no Faiyum com o templo principal no Kom Ombo situado entre Assuã e Edfu, no sul do Egito.

Há muitas evidências a partir do Novo Reino (1570-1070 a.C.) indicando que os crocodilos foram especificamente criados dentro dos templos. No Kom Ombo, por exemplo, havia um pequeno lago onde os crocodilos eram criados.

Estes crocodilos não foram no entanto, criados com o propósito de levar vidas mimadas, mas para o abate para que pudessem ser mumificados e apresentados ao deus como ofertas votivas.

Milhares de múmias de crocodilo foram descobertas em cemitérios especiais em Tebtunis, Hawara, Lahun, Thebes e Medinet Nahas, que incluem crocodilos adultos e juvenis, bem como ovos não chocados.

Crocodilos mumificados, no Museu do Crocodilo (Crédito: JMCC1 / CC).

Heródoto, escrevendo no século V a.C. registra que as pessoas no Lago Moeris, no Faiyum, alimentavam os crocodilos ali criados e os adornavam com pulseiras e brincos como forma de homenagear Sobek.

A reverência do Crocodilo do Nilo não se teria estendido aos selvagens ao longo da margem do rio e não haveria tabu sobre matar um e há imagens de túmulos de pescadores matando hipopótamos (associados com a deusa Taweret) e crocodilos.

Uma vez que os crocodilos do templo morreram ou foram abatidos, foram mumificados e enterrados em caixões de barro. Alguns destes ainda podem ser vistos na capela de Hathor no Kom Ombo.

Bastet

Wadjet-Bastet, com uma cabeça leoa, o disco solar e a cobra que representa a Wadjet (deusa do parto). (Crédito: anónimo / CC).

Os crocodilos não foram as únicas múmias animais dadas como oferendas votivas aos deuses. Milhares de múmias felinas com desenhos intrincados nas ligaduras foram encontradas nos cemitérios de Bubastis e Saqqara.

No contexto da história egípcia, o culto a Bastet era relativamente novo, datando de aproximadamente 1000 a.C. O seu culto desenvolveu-se a partir do da deusa leoa Sekhmet, embora a sua iconografia seja muito mais antiga.

Bastet é a filha do deus-sol Ra e é uma versão pacífica e benigna da leoa Sekhmet. Bastet é frequentemente mostrada com gatinhos, pois o seu papel principal é o de mãe protectora.

O centro de culto de Bastet era em Bubastis (Tell Basta), no norte do Egito, que era proeminente na vigésima segunda e vigésima terceira dinastias (945-715 a.C.). Quando Heródoto estava no Egito, ele comentou que centenas de milhares de peregrinos vieram ao local para prestar sua homenagem à deusa.

Ele também afirmou que nesta época as pessoas também levariam os restos dos seus próprios gatos para serem dedicados à deusa, enquanto passavam por um período de luto tradicional que incluía rapar as sobrancelhas.

Esta não era certamente uma prática tradicional para os proprietários de gatos nos primeiros anos da história egípcia.

Os peregrinos do centro de culto de Bastet dedicaram uma múmia de gatos à deusa com a esperança de que ela respondesse às suas orações. Estas múmias foram vendidas pelos sacerdotes do templo que dirigiam um programa de criação semelhante ao de Sobek, fornecendo gatos para abate.

Conteúdo da Múmia

Uma sacerdotisa oferece presentes de comida e leite ao espírito de um gato. Sobre um altar está a múmia do falecido, e o túmulo é decorado com afrescos, urnas de flores frescas, flores de lótus e estatuetas. A sacerdotisa ajoelha-se enquanto fuma incenso em direção ao altar. No fundo, uma estátua de Sekhmet ou Bastet guarda a entrada do túmulo (Crédito: John Reinhard Weguelin / Domínio).

Produzir múmias para serem dedicadas a Sobek e Bastet foi um negócio lucrativo e ficou claro que a procura pode ter ultrapassado a oferta. Algumas das múmias de gatos e crocodilos foram submetidas a TAC ou radiografia identificando o conteúdo e o modo de morte do animal.

Muitas das múmias de gatos contêm os restos de gatinhos muito jovens que foram estrangulados ou tiveram o pescoço partido. Foram claramente criados para serem abatidos para fornecer as múmias para os peregrinos.

Algumas múmias, porém, mostram que não eram restos de gatos cheios, mas uma combinação de material de embalagem e partes do corpo do gato moldadas na forma de uma múmia.

Resultados similares foram descobertos quando múmias de crocodilo foram escaneadas ou radiografadas mostrando que algumas eram compostas de canas, lama e partes do corpo moldadas na forma correta.

Poderiam estas 'falsas' múmias animais ser obra de sacerdotes sem escrúpulos, enriquecendo-se dos peregrinos para os locais religiosos, ou a intenção e a proveniência da múmia era mais importante do que o conteúdo do templo?

No entanto, o que é evidente é que esta prática de abate de animais jovens para vender as suas múmias aos peregrinos é mais uma actividade comercial do que o culto aos animais. Há mensagens muito contraditórias provenientes desta prática.

Múmia do gato-MAHG 23437 (Crédito: anónimo / CC).

Por um lado, os animais eram reverenciados pelas suas características e comportamento que era considerado almirante e associado a uma divindade. No entanto, por outro lado, o abate de gatinhos e a remoção de ovos de crocodilo para venda mostra uma abordagem muito prática do reino animal.

Existem claramente duas abordagens ao mundo animal - a religiosa e a doméstica. As pessoas que cuidavam dos animais no ambiente doméstico possivelmente cuidavam dos seus animais tanto quanto nós cuidamos hoje, apesar de também servirem um propósito prático.

No entanto, a abordagem religiosa é dupla - as características de certos animais eram reverenciadas e admiradas, mas os inúmeros animais criados para o culto votivo não eram reverenciados e vistos simplesmente como uma mercadoria.

A Dra. Charlotte Booth é arqueóloga e escritora britânica sobre o Antigo Egipto, tendo escrito várias obras e participado em vários programas de televisão históricos. O seu último livro, How to Survive in Ancient Egypt, será publicado a 31 de Março pela Pen and Sword Publishing.

Imagem em destaque: Sarcófago do gato do Príncipe Thutmose (Crédito: Larazoni / CC).