Juntamente com lenha, arroz, óleo, sal, molho de soja e vinagre, o chá é considerado uma das sete necessidades da vida chinesa. Com uma história que remonta a quase 5.000 anos atrás, o consumo de chá tornou-se generalizado na China antes mesmo de se ter ouvido falar da mercadoria no Ocidente. O chá foi descoberto em tumbas chinesas que datam desde a dinastia Han (206-220 d.C.).

Hoje em dia, o chá é apreciado em todo o mundo. Os britânicos são particularmente conhecidos pelo seu amor pelo produto e bebem 100 milhões de chávenas por dia, o que soma quase 36 bilhões por ano. No entanto, o comércio de chá entre a Grã-Bretanha e a China tem uma longa e rochosa história, com os países indo até ao ponto de travar a Guerra do Ópio, pelo menos em parte por causa da venda da mercadoria.

Desde as suas origens na China até à sua viagem rochosa para o Ocidente, eis a história do chá.

As origens do chá estão impregnadas de lendas

A lenda conta que o lendário imperador chinês e herborista Shennong descobriu o chá pela primeira vez em 2737 a.C. Ele alegadamente gostava que sua água potável fosse fervida antes de bebê-la. Um dia, ele e sua comitiva pararam para descansar enquanto viajavam. Um criado ferveu água para ele beber, e uma folha morta de um arbusto de chá selvagem caiu na água.

Shennong bebeu-o e apreciou o sabor, afirmando que se sentia como se o líquido estivesse a investigar cada parte do seu corpo. Como resultado, ele nomeou a bebida "ch'a", um caracter chinês que significava verificar ou investigar. Assim, o chá surgiu.

Foi originalmente utilizado em quantidade limitada

Uma pintura da dinastia Ming do artista Wen Zhengming ilustrando os estudiosos saudando em uma festa de chá, 1518.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Antes do chá ser apreciado como uma bebida difundida, o chá era usado medicinalmente pela elite já na dinastia Han (206-220 d.C.). Os monges budistas chineses foram alguns dos primeiros a desenvolver o hábito de beber chá, uma vez que o seu conteúdo de cafeína os ajudava a concentrarem-se durante longas horas de oração e meditação.

Na verdade, muito do que sabemos sobre a cultura do chá chinês é de O Clássico do Chá O livro descreve a cultura do início da dinastia Tang e explica como cultivar e preparar chá.

O consumo generalizado de chá apareceu durante a dinastia Tang.

Do século IV ao VIII, o chá tornou-se extremamente popular em toda a China. Não mais usado apenas para propriedades medicinais, o chá tornou-se valorizado como um refresco diário. As plantações de chá surgiram em toda a China, os comerciantes de chá tornaram-se ricos, e os caros e delicados produtos de chá tornaram-se uma marca de riqueza e status.

Quando Lu Yu escreveu O Clássico do Chá, era normal que as folhas de chá fossem comprimidas em tijolos de chá, que por vezes eram usados como moeda. Tal como o chá mate hoje em dia, quando era altura de beber o chá, era moído em pó e misturado com água para criar uma bebida espumosa.

A maioria dos tijolos de chá 'Zhuan Cha' são do sul de Yunnan, na China, e partes da província de Sichuan. Os tijolos de chá são feitos principalmente da planta de chá de folha larga 'Dayeh' Camellia Assamica. As folhas de chá foram embaladas em moldes de madeira e prensadas em forma de blocos. Este chá é um tijolo de um quilo que é pontuado nas costas e pode ser quebrado em pedaços menores.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

O chá tornou-se amplamente consumido e muito apreciado. Foi até especificado que, devido à sua pureza, apenas mulheres jovens eram autorizadas a manusear as folhas de chá. Além disso, não lhes era permitido comer alho, cebola ou especiarias fortes, para que o odor não contaminasse as preciosas folhas.

As variedades de chá e os métodos de produção evoluíram

Durante a dinastia Ming (1368-1644 d.C.), um decreto imperial viu tijolos de chá substituídos por chá de folhas soltas como uma forma de facilitar a vida dos agricultores, uma vez que a produção tradicional de tijolos de chá era intensiva em mão-de-obra.

Até meados do século XVII, o chá verde era a única forma de chá na China. Com o aumento do comércio externo, os fabricantes de chá chineses perceberam que as folhas de chá podiam ser conservadas através de um processo de fermentação especial. O chá preto resultante manteve o seu sabor e aroma por mais tempo do que o delicado chá verde, e foi muito melhor conservado a longa distância.

A Grã-Bretanha ficou obcecada com o chá no século XVII

Os portugueses e holandeses introduziram o chá na Europa em 1610, onde se tornou uma bebida popular. Os britânicos, no entanto, inicialmente suspeitaram das tendências continentais. Quando o Rei Carlos II casou com a princesa portuguesa Catarina de Bragança em 1662, o seu dote incluía um baú de chá chinês fino. Ela começou a servir o chá aos seus amigos aristocráticos na corte, e finalmente pegou como umbebida da moda.

Urns usado para armazenar o chá e vendido pelos comerciantes aos clientes. Também mostrado à esquerda é um cesto para a colheita do chá.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

O império chinês controlava firmemente a preparação e o cultivo do chá, que permanecia altamente caro e a reserva das classes altas. Um símbolo de status, as pessoas encomendaram pinturas de si mesmas bebendo chá. A Companhia Britânica das Índias Orientais fez sua primeira encomenda de chá de 100lbs de chá chinês em 1664.

A tributação punitiva de 1689 quase levou à morte do comércio, mas também criou um boom do mercado negro. Gangues criminosas contrabandeavam anualmente cerca de 7 milhões de libras de chá para a Grã-Bretanha, em comparação com uma importação legal de 5 milhões de libras, o que significava que o chá podia ser bebido pelas classes média e até baixa, em vez de ser bebido apenas pelos ricos. Explodiu em popularidade e foi consumido em todo o país em casas de cháe em casa.

O chá contribuiu para as Guerras do Ópio

Com o crescimento do consumo britânico de chá, as exportações britânicas não conseguiam acompanhar a sua procura por importações de chá. A China só aceitava prata em troca de chá, o que se revelou difícil para os britânicos. A Grã-Bretanha encontrou uma solução ilegal: cultivaram ópio na sua colónia da Índia, mandaram a China trocá-lo com a Índia em troca de prata, depois trocaram a mesma prata de volta com a China em troca de chá,que foi importado para a Grã-Bretanha.

A China tentou proibir o ópio e, em 1839, a Grã-Bretanha declarou guerra à China. A China respondeu colocando um embargo a todas as exportações de chá. Os 21 anos de conflito resultantes, conhecidos como as Guerras do Ópio (1839-1860), terminaram na derrota chinesa e levaram a uma grande expansão da influência ocidental na China, um enfraquecimento do sistema dinástico chinês e abriram caminho para futuras rebeliões e revoltas no país.

Um dos eventos mais prejudiciais da Guerra do Ópio foi o roubo de plantas de chá chinesas e de métodos de fabrico e processamento de chá em 1848 pelo botânico e viajante escocês Robert Fortune. Fortune, que se disfarçou de comerciante de chá chinês como uma forma de comprar plantas e obter informações, cultivou enormes fazendas de chá na Índia. Em 1888, a Grã-Bretanha importou da Índia o chá resultanteultrapassou a China pela primeira vez na história.

Durante o século seguinte, a popularidade explosiva do chá foi cimentada em todo o mundo, e a China acabou por recuperar o seu estatuto de líder mundial na exportação de chá.

Os chineses são os maiores bebedores de chá do mundo.

Hoje, os chineses continuam a ser os maiores bebedores de chá do mundo, consumindo 1,6 bilhões de quilos de folhas de chá por ano. "Chá" é usado como um termo de engate para muitas cervejas diferentes no Ocidente. No entanto, a palavra só se aplica realmente a bebidas feitas a partir das folhas do original camélia sinensis Uma variedade de chá chamada tieguanyin pode ser rastreada até uma única planta descoberta na província de Fujian.

Velhos conversando e tomando chá em uma antiga casa de chá tradicional Sichuan em Chengdu, China.

Crédito da imagem: Shutterstock

Beber chá é uma arte. O chá chinês pode ser classificado em seis categorias distintas: branco, verde, amarelo, oolong, preto e pós-ferente. Na China, os sacos de chá são incomuns: em vez disso, o chá de folhas soltas é embebido em água quente.

Hoje, a China produz milhares de tipos de chá. Desde o seu humilde começo como uma folha desconhecida soprada para um pote de água fervente até à popularidade explosiva do chá bolha do século XXI, o chá mudou o curso da história e continua a ser um alimento básico nos lares em todo o mundo.