Olhando para fotografias da Terceira Batalha de Ypres (31 de Julho - 10 de Novembro de 1917), é difícil imaginar que possível justificação poderia ter existido para fazer os homens passarem por tal situação. Como é que isto poderia ser qualquer coisa, mas um erro inútil ganho ao custo de um quarto de milhão de baixas? Mas será que estas visões chocantes de homens, animais, armas e tanques afogados em lama nos impedem de avaliar oconquistas desta batalha?

O ataque preliminar em Messines foi um grande sucesso.

Antes do ataque principal em Ypres, uma ofensiva preliminar foi lançada em junho no Messines Ridge, um reduto para o sul. Foi realizada pelo Segundo Exército Britânico, sob o comando do General Herbert Plumer. Plumer planejou o ataque em meticuloso detalhe.

Dezenove minas foram detonadas antes da hora zero, produzindo o som mais alto jamais gravado pelo homem naquela época. As minas mataram milhares de soldados alemães e deixaram outros atordoados e incapacitados. Seguiram-se nove divisões de infantaria. Os homens foram atraídos da Austrália, Canadá, Nova Zelândia e Grã-Bretanha.

Com o apoio de bombardeamentos e tanques de artilharia, a infantaria assegurou o cume sem sofrer os tipos de baixas normalmente associados aos ataques da Frente Ocidental.

A defesa alemã em profundidade foi derrotada por uma mudança de táctica

Em 1917, o Exército alemão adotou uma nova estratégia defensiva chamada defesa elástica, ou defesa em profundidade. Em vez de uma linha de frente fortemente defendida, eles criaram uma série de linhas defensivas que trabalharam em conjunto para moer os ataques. O verdadeiro poder dessa defesa veio de trás, na forma de poderosas forças de contra-ataque chamadas eingriff.

Os ataques iniciais em julho e agosto em Ypres, planejados pelo general Hubert Gough, foram uma falta desta nova defesa. O plano de Gough exigia ataques para empurrar profundamente a defesa alemã. Exatamente o tipo de defesa de movimento em profundidade foi projetado para explorar.

Durante os ataques do General Plumer, a artilharia trabalhou para um plano cuidadoso e conseguiu atingir com sucesso contra-ataques alemães e baterias opostas. (Imagem: Australian War Memorial)

O General Plumer assumiu o comando na última semana de agosto e mudou as táticas dos Aliados. Plumer favoreceu uma aproximação de mordedura e de sustentação, o que conseguiu embotar a agressiva defesa alemã. Forças atacantes avançaram sobre objetivos limitados dentro do alcance da sua própria artilharia, cavaram e se prepararam para se defender contra os contra-ataques alemães. A artilharia avançou e eles repetiram aprocesso.

A infantaria e a artilharia aliadas tiveram um bom desempenho.

A infantaria e a artilharia tinham percorrido um longo caminho desde o Somme no verão de 1916. Em 1917, o exército britânico era cada vez mais adepto do uso conjunto da artilharia e da infantaria, em vez de vê-las como armas separadas.

Mesmo nos primeiros ataques mal sucedidos em Ypres, os Aliados combinaram habilmente um ataque de infantaria com uma barragem rastejante e de pé. Mas a mordida e a táctica de Plumer mostrou realmente esta abordagem de braços combinados.

O uso bem sucedido de armas combinadas e de todas as armas de guerra foi um importante factor que contribuiu para a vitória dos Aliados na guerra.

A vitória pode ter sido decisiva, mas para o tempo

A mordida e a táctica de retenção do General Plumer produziu uma série de operações bem sucedidas nos Manin Road, Polygon Wood e Broodseinde. Este triplo golpe esmagou a moral alemã, empurrou as baixas para cima de 150.000 e deixou alguns comandantes a considerar uma retirada.

No entanto, após um período de tempo decente, as condições pioraram em meados de Outubro. Os ataques subsequentes revelaram-se cada vez menos bem sucedidos. Douglas Haig ordenou que a ofensiva prosseguisse para capturar o Ridge Passchendaele. Esta decisão reforçou ainda mais as acusações do pós-guerra contra ele.

A Batalha da Estrada Menin foi o primeiro dos ataques do General Plumer e viu unidades australianas em ação em Ypres pela primeira vez. (Imagem: Australian War Memorial)

A taxa de atriação foi catastrófica para o Exército Alemão.

De longe o resultado mais significativo de Passchendaele foi o impacto catastrófico que teve no exército alemão. Oitenta e oito divisões, metade de sua força na França, foram atraídas para a batalha. Apesar de seus melhores esforços para desenvolver novas táticas defensivas, elas sofreram uma taxa devastadora de baixas. Elas simplesmente não conseguiram substituir essa força de trabalho.

Erich Ludendorff, o comandante militar alemão, sabia que suas forças não poderiam se dar ao luxo de ser atraídas para batalhas mais atríticas. Juntamente com o conhecimento de que o exército americano chegaria em breve à Europa, Ludendorff optou por lançar uma série de ofensivas maciças na primavera de 1918 - uma última tentativa de arfar para ganhar a guerra.