Quando nos referimos ao cavalheirismo, vêm à mente imagens de cavaleiros de armadura brilhante, donzelas em perigo e lutas para defender a honra de uma dama.

Mas os cavaleiros nem sempre eram tão respeitados. Depois de 1066 na Grã-Bretanha, por exemplo, os cavaleiros eram temidos por causar violência e devastação em todo o país. Só no final da Idade Média é que a imagem do cavaleiro cavalheiresco se popularizou, quando reis e governantes militares cultivaram uma nova imagem para os seus guerreiros como homens galantes de lealdade, honra e bravura.

Mesmo assim, a nossa ideia de "cavalaria" e do heróico "cavaleiro de armadura brilhante" tornou-se confusa pelas representações idealistas da literatura romântica e da cultura popular. A realidade dos cavaleiros na Idade Média é muito mais complicada: nem sempre foram leais aos seus governantes e os seus códigos de conduta nem sempre foram cumpridos.

Eis como as elites europeias da Idade Média, e séculos de ficção, rebatizaram os guerreiros montados medievais tardios como corteses e honestos, como cavaleiros cavalheirescos de armadura brilhante.

Os cavaleiros eram violentos e temidos.

Cavaleiros como os imaginamos - guerreiros armados e montados de origem de elite - surgiram inicialmente na Inglaterra durante a conquista normanda em 1066. No entanto, nem sempre foram considerados figuras honrosas e, em vez disso, foram injuriados por saquearem, pilharem e violarem as suas expedições violentas. Esta época tumultuosa da história inglesa foi pontuada pela violência militar rotineira e, como resultado disso, foi marcada pela violência militar,os cavaleiros eram um símbolo de miséria e morte.

Para proteger seus interesses, os senhores guerreiros precisavam controlar seus exércitos desorganizados e erráticos. Assim, códigos cavalheirescos desenvolvidos entre 1170 e 1220, como a bravura na batalha e a lealdade ao próprio senhor, foram o resultado de necessidades práticas. Isto foi especialmente relevante contra o pano de fundo das Cruzadas, uma série de expedições militares iniciadas no final do século 11 que foramorganizado pelos cristãos da Europa Ocidental, num esforço para combater a propagação do Islão.

No século XII, a literatura do romance medieval tornou-se cada vez mais popular e uma cultura sofisticada de comportamento cortês entre homens e mulheres mudou para sempre a imagem idealizada de um cavaleiro.

Um cavaleiro 'bom' não era apenas um soldado eficaz.

O ideal popular de um bom cavaleiro não era medido apenas pela sua destreza militar, mas pela sua contenção, respeito e integridade. Isto incluía ser inspirado pelo amor de uma senhora - que era muitas vezes abençoada com virtudes e fora de alcance: para alcançar grandes vitórias em batalha.

A imagem do cavaleiro transcendeu a de um guerreiro eficaz e corajoso e estrategista de batalha. Em vez disso, o comportamento honesto e bondoso do cavaleiro foi imortalizado na literatura. Tornou-se um tropo de longa data e imediatamente reconhecível em si mesmo.

As qualidades de um bom cavaleiro foram popularmente demonstradas através de um torneio, que continuou a ser o principal exemplo de uma demonstração cavalheiresca de habilidade marcial até ao Renascimento.

God Speed' do artista inglês Edmund Leighton, 1900: retratando um cavaleiro blindado partindo para a guerra e deixando a sua amada.

Crédito de Imagem: Wikimedia Commons / Catálogo Sotheby's Sale

Os reis consolidaram a imagem cavalheiresca

A imagem do cavaleiro galante foi ainda mais consolidada e elevada com os reinados dos reis Henrique II (1154-89) e Ricardo Coração de Leão (1189-99). Como guerreiros célebres que mantinham elaboradas quadras, os cavaleiros ideais eram cortesãos, esportistas, músicos e poetas, capazes de jogar os jogos do amor cortês.

Tem sido discutido de forma variada se os próprios cavaleiros leram ou absorveram essas histórias de dever cavalheiresco escritas por clérigos ou poetas. Parece que tanto os cavaleiros eram vistos como, e considerados por eles mesmos, honrados.

Mas os cavaleiros não seguiram necessariamente as ordens dos líderes religiosos, e em vez disso desenvolveram seu próprio senso de dever e moralidade. Um exemplo disso é durante a Quarta Cruzada, que foi ordenada pelo Papa Inocêncio III em 1202 para derrubar Jerusalém de seus governantes muçulmanos. Em vez disso, os santos cavaleiros acabaram saqueando a cidade cristã de Constantinopla.

Uma regra para um e uma para o outro

Vale a pena lembrar também que o comportamento codificado para com as mulheres era, na prática, reservado às damas na corte, particularmente aquelas que eram do mais alto nível e, portanto, intocáveis, como a rainha. Para um rei, esse comportamento funcionava como um meio de servidão e ordem que era então reforçado através de noções romantizadas. Em outras palavras, o cavalheirismo não era tanto utilizado como um meio derespeitando as mulheres, mas por inculcar valores de obediência e reverência para com o rei numa sociedade estritamente feudal.

Os códigos cavalheirescos eram reservados às classes nobres a que os próprios cavaleiros pertenciam, e não estavam verdadeiramente enraizados num respeito universal por todos, particularmente os pobres, o que é ainda mais reforçado com códigos cavalheirescos não mencionados em textos medievais que registaram acontecimentos como a Guerra dos Cem Anos nos séculos XIV e XV, que foram brutais, que assolaram o campo etestemunhou violações e pilhagens extensivas.

O legado duradouro do cavalheirismo

Foto de Robert Goulet como Lancelot e Julie Andrews como Guenevere de Camelot, 1961.

Crédito da Imagem: Wikimedia Commons / Foto de Friedman-Abeles, Nova Iorque.

A noção medieval e romantizada de cavalheirismo, tal como a conhecemos, deixou a sua marca na nossa consciência cultural. A ideia dos amantes apaixonados que nunca poderão ser e a batalha heróica, mas finalmente infeliz, para alcançar a felicidade é um tropo frequentemente repetido.

É em parte através da noção romantizada de códigos cavalheirescos que derivamos histórias como a de Shakespeare. Romeu e Julieta, Eilhart von Oberge's Tristão e Isolda, Chrétien de Troyes". Lancelot e Guinevere e deChaucer Troilus & Criseyde.

Hoje em dia, as pessoas lamentam a "morte do cavalheirismo". No entanto, tem-se argumentado que o nosso entendimento actual do cavalheirismo tem muito pouca semelhança com o que teria sido reconhecido pelos cavaleiros na Idade Média. Em vez disso, o termo foi cooptado pelos neo-românticos europeus no final do século XIX que usaram a palavra para definir o comportamento masculino ideal.

Por mais que possamos descrever cavalheirismo hoje, é claro que sua existência está enraizada na praticidade e no elitismo, ao invés de um desejo de melhor tratamento para todos.