O Arquiduque austríaco e herdeiro ao trono Franz Ferdinand foi assassinado na Bósnia por terroristas hostis à presença da Áustria nos Balcãs. Em resposta, o governo austríaco fez um ultimato à Sérvia. Quando a Sérvia não se submeteu incondicionalmente às suas exigências, os austríacos declararam guerra.

O imperador austríaco Franz Josef acreditava erroneamente que poderia fazer isso sem atrair a hostilidade de outros países. A declaração de guerra austríaca atraiu gradualmente muitas das outras potências para a guerra através de um sistema complexo de alianças.

Guerra no Ocidente

No final desses 6 meses, surgiu um impasse na frente ocidental. As primeiras batalhas foram diferentes e tenderam a envolver mudanças muito mais dinâmicas de posse.

Em Liège, os alemães estabeleceram a importância da artilharia, bombardeando uma fortaleza mantida pelos Aliados (britânicos, franceses e belgas), mas os britânicos os seguraram na Batalha de Mons pouco tempo depois, destacando que uma força pequena e bem treinada poderia segurar um inimigo numericamente superior de menor habilidade.

Em seus primeiros engajamentos na guerra, os franceses sofreram enormes perdas devido a abordagens antiquadas da guerra. Na Batalha das Fronteiras eles invadiram a Alsácia e sofreram perdas catastróficas, incluindo 27.000 mortes em um único dia, o maior número de mortos por um exército da Frente Ocidental de qualquer dia na guerra.

A Batalha das Fronteiras.

Em 20 de Agosto de 1914, soldados alemães capturaram Bruxelas como parte da sua marcha para França via Bélgica, a primeira parte do Plano Schlieffen. Os Aliados pararam este avanço fora de Paris, na Primeira Batalha do Marne.

Os alemães voltaram então a cair numa colina defensiva no rio Aisne, onde começaram a entrincheirar-se, o que deu início ao impasse na Frente Ocidental e marcou o início da corrida para o mar.

No final de 1914, era cada vez mais claro que nenhum dos dois exércitos iria flanquear o outro e a batalha no Ocidente tornou-se em pontos estratégicos na frente que agora se estendia em trincheiras desde a costa do Mar do Norte até aos Alpes. Num mês de batalha desde 19 de Outubro de 1914, um exército alemão, muitos deles estudantes reservistas, atacou sem sucesso com baixas maciças.

Em dezembro de 1914, os franceses lançaram a Ofensiva do Champanhe na esperança de quebrar o impasse. Muitas de suas batalhas foram inconclusivas, mas ela continuou em 1915 com poucos ganhos, mas milhares de vítimas.

Em 16 de Dezembro, navios alemães dispararam contra civis nas cidades britânicas de Scarborough, Whitley e Hartlepool. O bombardeamento causou 40 mortos e foi o primeiro ataque a civis britânicos em solo nacional desde o século XVII.

Num momento inesperado de boa vontade, soldados de todos os lados declararam uma trégua de Natal em 1914, um acontecimento que agora se tornou lendário, mas que na altura foi visto com desconfiança e levou os comandantes a trabalharem no sentido de restringir a futura confraternização.

Guerra no Leste

No leste, os mais combatentes viram sucessos e fracassos, mas o desempenho austríaco foi desastroso. Não planejando uma guerra longa, os austríacos implantaram 2 exércitos na Sérvia e apenas 4 na Rússia.

Uma das primeiras batalhas importantes da campanha do nordeste veio no final de agosto, quando os alemães derrotaram o exército russo perto de Tannenberg.

Mais ao sul, na mesma época, os russos foram expulsos da Sérvia e espancados pelos russos na Galiza, o que, por sua vez, os levou a guarnição de uma grande força em 10 fortaleza, onde ficariam sitiados pelos russos por muito tempo.

Em meados de outubro, o avanço de Hindenburg na Polônia havia sido interrompido quando os reforços russos chegaram em torno de Varsóvia.

Após a retirada de Hindenburg, os russos tentaram invadir a Prússia Oriental alemã, mas foram muito lentos e foram levados de volta para Łódź, onde após dificuldades iniciais os alemães os derrotaram na segunda tentativa e assumiram o controle da cidade.

Hindenberg fala com a sua equipa na Frente Leste por Hugo Vogel.

Uma segunda invasão austríaca à Sérvia mostrou uma promessa inicial, mas depois de perdas catastróficas ao tentarem atravessar o rio Kolubara sob fogo, acabaram por ser expulsos, apesar de terem tomado a capital sérvia, Belgrado, e assim, oficialmente falando, cumpriram o seu objectivo para a campanha.

O Império Otomano juntou-se à guerra a 29 de Outubro e embora no início tenham sido bem sucedidos contra os russos no Cáucaso Enver Pasha na tentativa de acabar com uma força russa baseada em Sarıkamış perdeu milhares de homens desnecessariamente devido ao frio e minou enormemente o Império Otomano na frente sudeste.

Em 31 de Janeiro, o gás foi utilizado pela primeira vez, embora de forma ineficaz, pela Alemanha na Batalha de Bolimow contra a Rússia.

Fora da Europa

A 23 de Agosto o Japão declarou guerra à Alemanha e entrou ao lado da Grã-Bretanha e França atacando colónias alemãs no Pacífico. Também em Janeiro do Pacífico assistiu-se à Batalha das Malvinas em que a Marinha Real destruiu a frota do Almirante alemão von Spee, pondo fim à presença naval alemã fora dos mares interiores, como o Adriático e o Báltico.

A Batalha das Malvinas: 1914.

Para preservar o seu abastecimento de petróleo, a Grã-Bretanha enviou tropas indianas para a Mesopotâmia no dia 26 de Outubro, onde conseguiram uma série de vitórias contra os otomanos em Fao, Basra e Qurna.

Em outras partes do mundo, a Grã-Bretanha estava se saindo menos bem ao ser derrotada pelo general alemão von Lettow-Vorbeck repetidamente na África Oriental e vendo a derrota de suas tropas sul-africanas pelas forças alemãs no que é hoje a Namíbia.