O cerco de Ladysmith começou em 2 de novembro de 1899. A resistência britânica do cerco foi celebrada na época como uma grande vitória sobre as forças bôeres na Guerra da África do Sul.

O conflito na África do Sul eclodiu em outubro de 1899, resultado de tensões de longa data entre colonos britânicos e os bôeres holandeses. Em 12 de outubro, 21.000 soldados bôeres invadiram a colônia britânica de Natal, onde se opuseram por 12.000 homens comandados por Sir George Stuart White.

White era um experiente soldado imperial que tinha lutado na Índia e no Afeganistão, mas cometeu o erro de não retirar as suas tropas o suficiente para território amigo. Em vez disso, ele estacionou as suas forças em torno da cidade de Ladysmith, onde logo foram cercados.

Após uma batalha desastrosa e dispendiosa, as forças britânicas recuaram para a cidade e começaram os preparativos para um cerco. Embora tenha sido instruído pelo General Sir Redvers Buller a render-se, George Stuart White respondeu que ele "seguraria Ladysmith para a Rainha".

O início do cerco

Os Boers cortaram a ligação ferroviária que servia a cidade, impedindo o reabastecimento. Numa nota lateral interessante, a última carruagem de comboio a fugir da cidade transportava futuros comandantes da Primeira Guerra Mundial, Douglas Haig e John French.

O cerco continuou, com os bôeres incapazes de fazer um avanço. Mas depois de dois meses a falta de mantimentos começou a morder. Houve uma breve pausa no dia de Natal de 1899, quando os bôeres lançaram uma concha na cidade que continha um pudim de Natal, duas bandeiras da União e uma mensagem lendo "elogios da época".

Sir George Steward White, o comandante da força britânica em Ladysmith. Crédito: Project Gutenberg / Commons.

Apesar deste breve gesto de solidariedade, com o decorrer do mês de Janeiro, a ferocidade dos ataques dos bôeres aumentou. Conseguiram capturar o abastecimento de água britânica, deixando a fonte de água potável o lamacento e salobra rio Klip.

A doença espalhou-se rapidamente e, à medida que os suprimentos continuaram a diminuir, os cavalos de tração sobreviventes tornaram-se a dieta básica da cidade.

Buller e sua força de alívio continuaram suas tentativas de romper. Repelido repetidamente, o comandante britânico começou a desenvolver novas táticas baseadas na cooperação da artilharia e infantaria. De repente, em 27 de fevereiro, a resistência bôer quebrou e o caminho para a cidade estava aberto.

Na noite seguinte, os homens de Buller, incluindo um jovem Winston Churchill, chegaram aos portões da cidade. White saudou-os de uma forma tipicamente discreta, gritando "graças a Deus que mantivemos a bandeira hasteada".

A notícia do alívio, depois de uma série de derrotas embaraçosas, foi celebrada de forma selvagem por todo o Império Britânico. Também representou um ponto de viragem na guerra, pois em março a capital bôer de Pretória havia sido tomada.

Crédito da imagem do cabeçalho: John Henry Frederick Bacon / Commons.