Alfred pode ser mais famoso na Grã-Bretanha por queimar bolos do que salvar o país dos dinamarqueses, mas poucos historiadores disputam sua posição como o único rei inglês a ser premiado com o epíteto de "Great".

A vitória mais famosa de Alfred veio em Ethandun em 878, mas a Batalha de Ashdown, travada sete anos antes, em 8 de janeiro de 871, quando Alfred era um príncipe de 21 anos, foi igualmente significativa para parar o ímpeto dos dinamarqueses invasores.

avanços dinamarqueses

Os dinamarqueses vinham atacando as costas da Inglaterra há décadas, mas em 866 seus ataques chegaram a uma nova e mais perigosa fase quando tomaram a cidade do norte de York.

Seguiu-se um rápido assalto aos reinos ingleses de Northumbria, East Anglia e Mercia, e por 871 Wessex, o reino mais meridional, foi o único que ficou independente. Foi governado pelo rei Ethelred I, embora o homem encarregado de derrotar a investida dinamarquesa que se aproximava fosse o piedoso e estudioso irmão mais novo do rei Alfred.

Ethelred de Wessex era irmão de Alfred, e seu antecessor como rei. Crédito: British Library

Alfred não foi o arquétipo do guerreiro saxão corpulento e barbudo, mas um homem de inteligência perspicaz que venceu batalhas com astúcia e não com força bruta. Apesar de sofrer de uma doença crônica que se acredita ter sido a Doença de Crohn, Alfred lutou na linha de frente durante essa fase inicial de sua vida.

Na época em que os exércitos vikings chegaram às fronteiras de Wessex, seu avanço parecia imparável. Eles tinham encontrado sem resistência concertada, e embora o reino de Ethelred fosse o mais rico dos domínios ingleses, seu sucesso contra os invasores certamente não estava garantido.

Alfred dá batalha

Antes de Ashdown, as forças de Ethelred já haviam lutado contra os dinamarqueses em Reading, mas haviam sido derrotadas pelo ataque viking. As forças de Wessex estavam agora se retirando de volta para território amigo sob o comando de Alfred. Suas tropas se mudaram para as colinas de Berkshire, onde ele reuniu apressadamente alguns dos levantes locais para lutar em uma tentativa desesperada de deter os dinamarqueses.

Uma representação moderna dos Vikings que avançam sobre Wessex. Crédito: T. Hughes

Ethelred juntou-se à força e dividiu o exército em duas metades, uma das quais ele comandaria. No entanto, quando os dinamarqueses chegaram, a insistência do rei em liderar o exército em oração poderia ter causado um perigoso atraso. Alfred ignorou as ordens de seu irmão e lançou um ataque audacioso pela colina abaixo contra o inimigo.

Ao ver seu irmão juntar-se à batalha, Ethelred ordenou que suas forças se engajassem e, depois de uma amarga disputa, os saxões saíram vitoriosos. O líder dinamarquês Bagsecg estava morto e, pela primeira vez, ficou provado que o avanço dinamarquês poderia ser interrompido.

Crédito da imagem do cabeçalho: estátua de Alfred o Grande em Winchester. Crédito: Odejea / Commons.