Os campos de concentração são hoje o símbolo mais potente do Holocausto e das tentativas de Hitler de aniquilar todos os judeus ao seu alcance. Mas os primeiros campos de concentração nazistas foram realmente estabelecidos com um propósito diferente.

Os primeiros campos

Depois de se tornar chanceler da Alemanha, em janeiro de 1933, Hitler perdeu pouco tempo para lançar as bases de um regime autoritário brutal. Os nazistas imediatamente lançaram prisões radicais, visando especialmente os comunistas e outros considerados opositores políticos.

No final do ano, mais de 200.000 opositores políticos tinham sido presos. Enquanto muitos eram enviados para prisões típicas, muitos outros eram mantidos à margem da lei em centros de detenção improvisados que ficaram conhecidos como campos de concentração.

O primeiro destes campos abriu apenas dois meses depois de Hitler se tornar chanceler numa antiga fábrica de munições em Dachau, a noroeste de Munique. A principal agência de segurança dos nazis, as SS, estabeleceu então campos semelhantes em toda a Alemanha.

Himmler inspeciona Dachau em maio de 1936. Crédito: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

Em 1934, o líder das SS Heinrich Himmler centralizou o controle desses campos e de seus prisioneiros sob uma agência chamada Inspetoria de Campos de Concentração.

No início da Segunda Guerra Mundial, existiam seis campos de concentração em operação no que então era conhecido como o Grande Reich Alemão: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen e Ravensbrück.

Os alvos dos nazistas

A maioria dos primeiros prisioneiros dos campos eram opositores políticos e incluíam todos, desde social-democratas e comunistas até liberais, o clero e qualquer outra pessoa considerada detentora de crenças anti-nazistas. Em 1933, aproximadamente cinco por cento dos prisioneiros eram judeus.

Cada vez mais, porém, os campos foram usados para deter prisioneiros não políticos também.

A partir de meados dos anos 30, as chamadas agências de detectives da polícia criminal começaram a emitir ordens de prisão preventiva para pessoas cujo comportamento era considerado criminoso - ou potencialmente criminoso - mas não político. Mas a noção de "criminoso" dos nazis era muito ampla e altamente subjectiva, e incluía qualquer pessoa considerada perigosa para a sociedade alemã e para a "raça" alemã de qualquer forma.

Isto significava que qualquer pessoa que não se encaixasse no ideal nazista de um alemão corria o risco de ser presa. Muitas vezes os detidos eram homossexuais, considerados "sociais", ou membros de um grupo étnico minoritário. Mesmo aqueles que foram absolvidos de crimes ou que tinham sido libertados de prisões normais ainda corriam o risco de serem detidos.

Quantas pessoas foram presas nos campos?

Estima-se que entre 1933 e 1934 havia aproximadamente 100.000 pessoas sendo mantidas nos campos improvisados dos nazistas.

No entanto, um ano após a criação dos campos, a maioria dos opositores políticos que neles se encontravam eram encaminhados para o sistema penal estadual. Como resultado, em outubro de 1934, havia apenas cerca de 2.400 prisioneiros nos campos de concentração.

Mas este número começou a subir novamente à medida que os nazistas ampliaram o escopo de quem estavam detendo. Em novembro de 1936 havia 4.700 pessoas detidas em campos de concentração. Em março de 1937, cerca de 2.000 ex-reclusos foram enviados aos campos e, no final do ano, os centros improvisados mantinham cerca de 7.700 prisioneiros.

Então, em 1938, os nazistas intensificaram suas políticas raciais anti-semitas. Em 9 de novembro, as SA e alguns cidadãos alemães realizaram o pogrom contra os judeus conhecido como "Kristallnacht" (Noite do Vidro Quebrado) após as janelas dos negócios judeus e outras propriedades que foram esmagadas. Durante o ataque, aproximadamente 26.000 homens judeus foram reunidos e enviados a campos de concentração.

Em setembro de 1939, estima-se que cerca de 21.000 pessoas estavam sendo mantidas nos acampamentos.

O que aconteceu com os primeiros prisioneiros?

Hans Beimler, um político comunista, foi levado para Dachau em abril de 1933. Depois de escapar para a URSS em maio de 1933, ele publicou um dos primeiros relatos de testemunhas oculares dos campos de concentração, incluindo algumas das palavras proferidas por um guarda chamado Hans Steinbrenner:

"Então, Beimler, quanto tempo mais você propõe sobrecarregar a raça humana com sua existência? Já deixei claro para você que na sociedade de hoje, na Alemanha nazista, você é supérfluo. Não vou ficar parado por muito mais tempo."

O relato de Beimler alude ao tratamento horrível que os prisioneiros enfrentaram. Abusos verbais e físicos eram comuns, incluindo espancamentos por parte de guardas e trabalhos forçados extenuantes. Alguns guardas até forçaram os prisioneiros a cometer suicídio ou assassinaram os próprios prisioneiros, passando as suas mortes como suicídios para evitar investigações.