Ernest Shackleton sonhava em atravessar a Antártida. O lugar óbvio para fazer isso era no seu ponto mais estreito. Isso significava empurrar para sul o Mar de Weddell, uma baía gigantesca com mais de mil milhas de extensão, rodeada em três lados pelo continente Antártico, a Península Antártica que chega até ao Cabo Horn, e a série de ilhas, como as Orkneys do Sul, que ajudam a fechá-laOceano Sul.

O plano de Shackleton era aterrar na costa sul do Weddell, depois atravessar por terra, através do Pólo até ao Mar de Ross, do outro lado. Poucos navios tinham antes penetrado no Weddell. O primeiro foi o próprio Sr. James Weddell, um caçador de focas escocês que em 1823 navegou até às profundezas do mar, no que acabou por ser um ano peculiarmente esparso para o gelo marinho.

Vítimas do Mar de Weddell

Em 1903 e 1904, uma expedição escocesa liderada por William Bruce a bordo Escócia aprendeu informações valiosas sobre o Weddell, mas bateu uma retirada precipitada, pois o navio foi ameaçado de ser aprisionado no gelo.

Um navio sueco, Antártico O explorador alemão Wilhelm Filchner ficou congelado no gelo durante 8 meses durante a Segunda Expedição Antártica Alemã de 1911-1913. O degelo da Primavera libertou o navio de Filchner, Deutschland mas não antes de a moral da tripulação ter quebrado. Um inverno escuro enterrado no gelo tinha quebrado a sua coesão.

O afundamento da Antártica, da Expedição Antártica Sueca. 12 de Fevereiro de 1903.

Crédito da Imagem: Carl Anton Larsen via Wikimedia Commons / Domínio Público

O Weddell era claramente um lugar hostil, mas Ernest Shackleton não foi adiado. Ele apostou que podia chegar tão longe quanto Filchner e depois fazer uma corrida pelo continente até um navio do outro lado. A aposta falhou, espectacularmente. O Weddell, um historiador escreveu, era "a região mais traiçoeira e sombria da Terra".

No rasto de Shackleton

Acabo de entrar no Mar Weddell a bordo do quebra-gelo sul-africano. Agulhas II Por coincidência, vimos nosso primeiro iceberg bem perto de onde Shackleton viu o dele depois de sair da Geórgia do Sul. Ele os chamou de "rosnadores", grandes pedaços que quebraram a plataforma de gelo e se deslocaram para o norte, esmagados pelo vento e pelo mar até derreterem completamente. Durante essa viagem terminal, eles ainda são grandes o suficiente para quebrar o casco de qualquer navio de madeira que navegue em um.

O nosso navio apanha-os no radar e evita, mas Shackleton tinha um vigia no alto, a olhar para o murmúrio para tentar avistá-los. "O tempo estava nublado", escreveu ele, "e passámos dois bergs, vários growlers e numerosos pedaços de gelo... Um grande número de 'bergs, a maioria em forma de tabela, estava a oeste das ilhas [Sandwich]... A presença de tantos bergs era sinistra".

Os baleeiros com quem tinha falado na Geórgia do Sul, os velhos sais do mar que conheciam este trecho do oceano melhor do que ninguém vivo, tinham-no aconselhado a não ir para o sul: o Weddell estava cheio de gelo, melhor deixá-lo para o ano seguinte. Shackleton ignorou-os.

Um continente de gelo

O gelo marinho forma-se na superfície da água quando a temperatura atinge -1,8 ° C. No inverno, o continente antártico é cercado por 19 milhões de km2 de gelo. No verão, que cai para 3 milhões de km2. Mas grande parte desse gelo está no Mar Weddell. Sua geografia peculiar significa que uma corrente ou 'giro' conduz o gelo no sentido horário em uma massa agitada. O gelo pode sobreviver a um verão ou mesmo dois ou mais.

Até hoje, o Mar de Weddell pode ser difícil de atravessar para as embarcações modernas. Quando o gelo é denso, os navios têm de "saltar" entre manchas de água navegável entre o gelo espesso. Mesmo no século XXI, a exploração oceanográfica do Mar de Weddell tem sido menos minuciosa do que em outras regiões polares ao redor do mundo, dado o seu clima extremo e condições de gelo.

É incrível Shackleton ter chegado tão longe quanto ele chegou. Lentamente, dolorosamente, ele enfiou Vencislau através do gelo, procurando o que ele chamou de "pistas" - passagens de água através dos blocos de gelo. Ele se dirigiu para o leste para tentar contornar o grande cul de sac de gelo contra a península Antártica, no oeste de Weddell.

Sir Ernest Shackleton a ver uma formação de chumbo, 1915. Fotografado por Frank Hurley.

Crédito de Imagem: Atomic / Alamy Stock Photo

Shackleton conseguiu chegar à costa, mas em vez de aterrar aqui, e enfrentar um arrastamento muito maior através do gelo, ele continuou para sul esperando poder chegar a um ponto de desembarque que Filchner tinha descoberto em sua expedição. Ele chegou a menos de 200 milhas.

Um vendaval do nordeste bateu a Vencislau em meados de Janeiro de 1915. Tiveram de se esconder atrás de grandes icebergues para se abrigarem, mas o vendaval teve o efeito de conduzir milhares de quilómetros quadrados de gelo contra o continente e encurralar Vencislau Na noite de 18 de Janeiro, eles estavam presos rapidamente. Como comentou um dos tripulantes, "como uma amêndoa no meio de uma barra de chocolate".

Eles estavam agora à mercê do gelo.

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