Nunca ninguém se esquivou da hipérbole, Hitler previu que o iminente avanço alemão no Ocidente resultaria na "maior vitória da história mundial" e "decidiria o destino da nação alemã para os próximos mil anos".

Esta ofensiva ocidental, seguida das capturas alemãs da Dinamarca e Noruega face a uma resistência Aliada relativamente ineficaz, coincidiu também com a agitação política em França e na Grã-Bretanha.

Na manhã de 9 de Maio, Paul Reynaud ofereceu a sua demissão como primeiro-ministro ao Presidente francês, que foi rejeitado, e nessa noite Neville Chamberlain libertou-se do seu cargo de primeiro-ministro britânico. Churchill tomou o seu lugar na manhã seguinte.

Os planos de guerra alemães

Numa inversão do Plano Schlieffen, que a Alemanha adotou ao se aproximar da França em 1914, o comando alemão decidiu empurrar a França através das Ardenas luxemburguesas, ignorando a Linha Maginot e decretando o plano Sichelsnitt (foice) de Mannstein, concebido para capitalizar as expectativas aliadas de que a Alemanha se concentraria mais uma vez em invadir a França através da Bélgica.

Embora a inteligência tenha sido recebida pelos franceses indicando a ameaça das Ardenas, não foi levada suficientemente a sério e as defesas ao longo do rio Mosa eram completamente insuficientes. Em vez disso, o foco da defesa Aliada seria no rio Dyle, entre Antuérpia e Lovaina. Os alemães conheciam os detalhes desses planos iniciais, tendo quebrado os códigos franceses sem dificuldade, o queincutiu mais confiança na sua intenção de invadir a partir do sul.

Um Panzer Mark II emerge da floresta das Ardenas, em maio de 1940.

O ataque começa

Em 10 de Maio, a Luftwaffe começou a atacar a França, a Bélgica e a Holanda, concentrando-se particularmente neste último país. Os alemães também largaram tropas de assalto aéreo dos transportadores Junkers 52, uma nova táctica de guerra. Apreenderam pontos estratégicos no leste da Bélgica e aterraram nas profundezas da Holanda.

Como esperado, isso atraiu as tropas francesas e BEF para a metade norte da Bélgica e para a Holanda. Para agravar a situação, eles foram retardados em sua reação pela massa de refugiados viajando na direção oposta - pensa-se que 8.000.000 desertaram suas casas na França e nos Países Baixos durante o verão.

As tropas alemãs passam por Roterdão, em Maio de 1940.

Entretanto, durante o 11 de Maio, tanques, infantaria e equipamentos de apoio alemães protegidos por Messerschmidts atravessaram o Luxemburgo sob o manto das florestas das Ardenas. A prioridade dada às Divisões Panzer facilitou a velocidade e a agressão do avanço alemão.

Isto mal foi interrompido pela demolição das pontes à medida que os franceses se retiravam, devido à rapidez com que as avançadas empresas alemãs de pontes podiam construir pontes de substituição.

Uma ponte alemã sobre o Mosa perto de Sedan, onde eles ganhariam uma batalha decisiva. Maio de 1940.

Os Aliados no caos

A comunicação francesa pobre e caótica combinada com uma continuada falta de vontade de aceitar onde estava a maior ameaça à sua fronteira para ajudar os alemães a deslocarem-se para oeste através do Meuse. A partir daí, os alemães encontraram a resistência francesa na aldeia de Sedan.

Embora tenham sofrido mais baixas aqui do que em qualquer outro encontro durante a Batalha de França, os alemães venceram rapidamente usando as suas divisões Panzer com o apoio da infantaria motorizada e, em seguida, derramaram-se em direcção a Paris.

As tropas coloniais francesas, que foram sujeitas a abusos raciais extremos pelos seus homólogos nazis, tomados como prisioneiros de guerra. Maio de 1940.

Tal como os alemães, de Gaulle compreendeu a importância da guerra mecanizada - foi apelidado de "Coronel Motors" - e tentou contra-atacar a partir do sul com a 4ª Divisão Blindada no dia 16 de Maio. Mas foi mal equipado e careceu de apoio e, apesar de beneficiar do elemento de surpresa no ataque a Montcornet, foi rapidamente obrigado a retirar-se.

No dia 19 de Maio, o corredor Panzer, que se movia rapidamente, tinha chegado a Arras, separando a RAF das tropas terrestres britânicas, e na noite seguinte estavam na costa. Os Aliados foram perseguidos pela suspeita mútua, com os franceses a lamentarem a decisão britânica de retirar a RAF de França e o sentimento britânico de que os franceses não tinham vontade de lutar.

O milagre de Dunquerque

Nos dias seguintes, as tropas britânicas e francesas foram gradualmente empurradas para Dunquerque sob forte bombardeamento, de onde 338.000 delas seriam miraculosamente evacuadas entre 27 de Maio e 4 de Junho. A RAF conseguiu manter um grau de superioridade sobre a Luftwaffe nesta altura, enquanto as divisões panzer recuaram para evitar perdas.

Cadáveres abandonados e antiaéreos em Dunquerque após a evacuação dos Aliados. Junho de 1940.

100.000 tropas britânicas permaneceram na França ao sul do Somme. Embora algumas tropas francesas tenham defendido corajosamente, outras juntaram-se às massas de refúgios, e os alemães marcharam para uma Paris deserta. O armistício foi assinado por representantes franceses em 22 de Junho, aceitando a ocupação alemã de cerca de 60% da massa terrestre. Perderam 92.000 homens, com 200.000 feridos e quase 2 milhões a mais comoprisioneiros de guerra. A França viveria sob ocupação alemã durante os próximos quatro anos.

Hitler e Göring fora da carruagem ferroviária na floresta de Compiègne onde o armistício foi assinado em 22 de junho de 2940. Este foi o mesmo lugar onde o armistício de 1918 foi assinado. O local foi destruído pelos alemães e a carruagem levada para Berlim como troféu.