Na noite de 6 de maio de 1937, Hindenburg, um zepelim alemão e o maior dirigível já construído, pegou fogo e caiu no chão em Lakehurst, Nova Jersey. O desastre ceifou a vida de 36 pessoas e infligiu um golpe devastador à indústria da aviação recém-criada. Nos anos seguintes, o desastre de Hindenburg permaneceu envolto em mistério.

Os investigadores há muito que especulam sobre a causa do incêndio, embora uma resposta definitiva os tenha iludido. Mas quais são algumas das explicações possíveis para o porquê do incêndio?

Quase exatamente um ano antes de sua famosa morte, o Hindenburg fez seu primeiro vôo da Alemanha para os EUA. De fato, a fatídica viagem final do dirigível alemão foi notável por ser o vôo inaugural de sua segunda temporada. Como tal, foi assunto de considerável atenção da mídia, o que significa que muitas câmeras de notícias foram treinadas no Hindenburg quando este explodiu em chamas e caiu noimagens espectaculares do incidente apareceram rapidamente nas primeiras páginas dos jornais de todo o mundo.

Sabotagem!

Na busca de prováveis sabotadores, vários membros-chave da tripulação do Hindenburg escolheram um candidato principal, um passageiro alemão chamado Joseph Späh, que tinha sobrevivido ao acidente graças ao seu treinamento como acrobata vaudeville.

Tendo partido uma janela com a sua câmara de filmar, Späh baixou-se da janela quando o chão se aproximava e agarrou-se ao parapeito da janela, soltando-se quando o navio estava a 6 metros do chão e aplicando os seus instintos acrobáticos para executar um rolo de segurança ao aterrar.

Späh levantou suspeitas retrospectivas devido a repetidas viagens ao interior do navio para alimentar seu cão. Os membros da tripulação também o lembraram de fazer piadas anti-Nazistas durante o vôo. No final, uma investigação do FBI não encontrou nenhuma evidência de Späh ter qualquer ligação com um complô de sabotagem.

Hindenburg sobre Nova Iorque a 6 de Maio de 1937.

Crédito de Imagem: Domínio Público

Outra hipótese de sabotagem focada em um rigger, Erich Spehl, que morreu no incêndio. Uma teoria avançada por A. A. Hoehling em seu livro de 1962 Quem destruiu os Hindenburg? concentra-se em Spehl como o provável sabotador por uma série de razões, incluindo relatos de que a sua namorada era comunista com ligações anti-Nazistas.

O facto de o incêndio ter tido origem numa área do navio que estava fora dos limites para a maioria dos membros da tripulação, com excepção de riggers como Spehl e rumores de uma investigação da Gestapo de 1938 sobre o envolvimento de Spehl também figurava na hipótese de Hoehling. Análises mais recentes da teoria de Hoehling geralmente encontraram evidências de que o envolvimento de Spehl era fraco.

Um acidente à espera de acontecer?

Embora a sabotagem nunca possa ser totalmente excluída, a maioria dos especialistas acredita agora que o desastre aéreo de Hindenburg foi provavelmente causado por uma sequência de questões que eram perfeitamente capazes de derrubar um dirigível sem malabarismos. Os riscos inerentes às viagens aéreas são óbvios, como o historiador do dirigível Dan Grossmann observou: "Eles são grandes, pesados e difíceis de administrar.Além disso, a maioria dos dirigíveis foi inflada com hidrogênio, que é uma substância muito perigosa e altamente inflamável".

O desastre de Hindenburg foi um espetáculo tão público que abalou a confiança nas viagens aéreas em um instante, mas na verdade, com o surgimento de aviões mais seguros, rápidos e eficientes, ele já estava a caminho da saída.

De acordo com ambas as investigações da época e com análises mais recentes, a causa mais provável do incêndio do Hindenburg foi uma descarga eletrostática (uma faísca) que acendeu o hidrogênio vazado.

O fogo rebenta do nariz do Hindenburg nesta fotografia de Murray Becker para a Associated Press.

Crédito de Imagem: Domínio Público

É claro que a teoria depende da presença de um vazamento de hidrogênio, que nunca foi provado, mas os investigadores apontam a dificuldade que a tripulação teve em trazer o aeróstato para o acabamento antes da aterrissagem como evidência de um potencial vazamento de hidrogênio na popa do Hindenburg.

Acredita-se que o tempo chuvoso tenha desempenhado um papel na geração de uma faísca eletrostática, assim como a corda de aterrissagem úmida, que teria efetivamente 'aterrado' a estrutura do dirigível, mas não sua pele (a pele e a estrutura do Hinderburg foram separadas). Esta súbita diferença potencial entre a pele e a estrutura do navio poderia ter desencadeado uma faísca elétrica, acendendo a fuga de gás hidrogênio e rapidamentea engolir o dirigível em chamas.