Perto de um milhão de homens da Grã-Bretanha e do Império foram mortos durante a Primeira Guerra Mundial. Mas imediatamente após a guerra, os generais foram celebrados como heróis. Quando o Marechal de Campo Haig morreu em 1928, mais de um milhão de pessoas vieram assistir à procissão funerária pelas ruas de Londres.

Houve um serviço na Abadia de Westminster, seguido do caixão a ser transportado para Edimburgo, onde ficava no Alto Kirk de St Giles. A fila para ver o caixão esticado por pelo menos uma milha, apesar das condições meteorológicas horrendas.

Marechal de Campo Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, Comandante-Chefe, França, Desde 15 de Dezembro de 1915. Pintado na Sede Geral, 30 de Maio de 1917. Crédito: IWM (Art.IWM ART 324) / Domínio Público.

Este legado rapidamente ficou manchado. As memórias de guerra de David Lloyd George rapidamente minaram a posição de Haig, e os generais britânicos durante a Primeira Guerra Mundial tornaram-se cada vez mais vilipendiados na cultura popular.

O famoso estereótipo é o de "leões liderados por burros", sendo os burros os generais descuidados e incompetentes, responsáveis por milhares de mortes de homens por pura insensibilidade.

Tem havido retratos famosos nos últimos anos por Blackadder, com Stephen Fry fazendo o papel do General Melchett, um comandante incompetente no comando do regimento de Blackadder.

Em um ataque de bufonaria característica, o General Melchett rebate, contra a oposição ao seu plano de enviar os homens para a Terra de Ninguém sem rumo para morrer, isso:

...fazer precisamente o que fizemos 18 vezes antes é exactamente a última coisa que eles esperam que façamos desta vez.

Separar o mito da realidade

Como em todos os mitos históricos, fragmentos de verdade semeados dentro de uma distorção maior dos acontecimentos. Um mito sugere que os generais estavam tão desfasados que não faziam ideia do que estava realmente a acontecer na linha da frente. Por exemplo, o quartel-general do General Melchett está localizado num Chateau francês a 35 quilómetros das trincheiras.

Mas que a maioria dos generais estava fora de contato é completamente implausível na realidade.

Os generais sabiam exatamente o que estava acontecendo nos campos de batalha, mas estavam sob pressão para produzir resultados. Com vias de manobra limitadas na Frente Ocidental, havia poucas linhas de ataque que não envolviam um ataque diretamente através do No Man's Land.

Talvez a melhor prova de que os generais tinham uma boa compreensão da dor e do sofrimento que os seus soldados estavam a passar seja a morte dos próprios generais.

Dos 1.252 generais britânicos, 146 foram feridos ou feitos prisioneiros, 78 foram mortos em combate e 2 receberam a Cruz de Vitória por valentia.

Soldados alemães do 11º Regimento Hussar de Reserva lutando a partir de uma trincheira, na Frente Ocidental, 1916. Crédito: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Erros de alto comando

Isto não é para sugerir que os generais eram irrepreensíveis. Eles optaram por escolhas táticas que colocavam em risco desnecessariamente a vida de seus homens, e continuaram a fazê-lo durante toda a guerra.

Por exemplo, o general alemão Erich von Falkenhayn criou um plano para "sangrar os brancos franceses" em Verdun. Enquanto Verdun tinha comparativamente pouca importância estratégica, Falkenhayn pensou que a guerra poderia ser ganha esgotando os recursos e a mão-de-obra francesa.

Ele cometeu milhares de vidas de alemães e franceses, numa tentativa de vencer a guerra por atrito.

Na Batalha de Aubers Ridge, em 9 de maio de 1915, os britânicos foram massacrados tentando atacar os alemães rapidamente.

Este foi um ataque baseado em inteligência pobre - os comandantes britânicos pensavam que os alemães tinham retirado muito mais tropas para a Rússia do que realmente tinham - e mais de 11.000 soldados britânicos foram mortos ou feridos.

A escala das mortes foi tão grande que provocou um repensar completo da forma como o exército britânico conduziu as batalhas.

Mais uma vez, em Gallipoli, generais causaram pesadas perdas de vidas por erros tácticos. O General Sir Frederick Stopford foi colocado no comando, apesar da falta de experiência nos campos de batalha da Primeira Guerra Mundial.

O desembarque foi inicialmente bem sucedido, assegurando a cabeça de praia e apanhando o exército turco de surpresa.

No entanto, Stopford ordenou que seus homens consolidassem sua posição na praia em vez de pressionar a vantagem, e permitiu que os turcos reforçassem suas defesas e infligissem pesadas baixas.

Estação de curativos em Gallipoli durante a 1ª Guerra Mundial, 1915. Crédito: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Estas falhas não eram exclusivas dos generais do exército britânico. O exército alemão treinou os seus oficiais com o pressuposto de que uma vez treinados saberiam intuitivamente como responder a situações no terreno, o que hoje é conhecido como Auftragstaktik Isto tornou ainda mais difícil a já difícil tarefa de coordenar movimentos sobre grandes fronteiras.

Nos primeiros avanços de 1914 na frente oriental, o general Hermann von François ignorou as ordens de Berlim para não atacar os russos e avançou quando uma oportunidade se apresentou.

Isto levou à batalha de Gunbinnen, onde os alemães foram duramente derrotados e perderam a Prússia Oriental. O Chefe de Gabinete em pânico, Helmuth von Moltke, retirou homens da Frente Ocidental para enviar para o Leste, enfraquecendo assim a ofensiva ocidental planeada.

O exército austríaco que combatia sob o General Oskar Potiorek na Sérvia recebeu pouca orientação em assuntos como a coordenação da artilharia de infantaria.

O seu domínio limitado da guerra prática teve um sério custo quando os sérvios os derrotaram num ataque nocturno surpresa na Batalha de Cer, provocando a retirada de Potiorek e das suas forças da Sérvia.

A futilidade da guerra

A principal razão pela qual as linhas de batalha da Primeira Guerra Mundial raramente mudaram não foi a incompetência dos generais, mas a impotência do ataque face a uma defesa determinada. Embora fosse possível capturar as trincheiras da linha da frente, era difícil pressionar qualquer vantagem.

As fortes baixas eram frequentemente inevitáveis em qualquer ofensiva. A questão principal era que as tropas ofensivas se movimentavam a cerca de 1-2 milhas por hora, enquanto os defensores podiam usar as redes ferroviárias para se movimentarem a cerca de 25 milhas por hora. No mesmo período de tempo, os defensores podiam reforçar vinte vezes mais rápido do que qualquer unidade ofensiva.

A comunicação também significava que os defensores tinham outra vantagem no conflito. Os comandantes de campo tinham pouca maneira de descobrir que unidades tinham sido bem sucedidas em qualquer empurrão, e assim não sabiam para onde enviar tropas para apoiar quaisquer brechas na linha defensiva.

Os comandantes defensores podiam usar linhas telefônicas para convocar tropas para a brecha, enquanto os atacantes não tinham como fazer a mesma coisa. O menor "rádio de trincheira" exigia 6 homens para carregá-lo, sendo assim completamente impraticável na Terra de Ninguém.

A forma como a guerra foi conduzida e abordada de um ponto de vista tático e estratégico passou por uma série de importantes mudanças entre 1914 e 1918.

A maioria dos exércitos começou a guerra usando idéias táticas ultrapassadas, e as mudou progressivamente à medida que novas tecnologias e novas idéias mostravam seu valor.

A maioria destas abordagens causou pesadas baixas, e houve pouca manobrabilidade a este respeito para os generais. O General Mangin, um comandante francês, observou que "o que quer que você faça, você perde muitos homens".

Crédito da imagem de topo: Vladimir Tkalčić.