A Primeira Guerra Mundial viu o destacamento de vastos exércitos pela Europa e pelo resto do mundo. Como esses exércitos, e o exército britânico não era excepção, eram quase completamente masculinos, eram necessárias mulheres para fazer muitas das tarefas críticas que mantinham a economia a funcionar em casa.

Durante a Primeira Guerra Mundial, as mulheres na Grã-Bretanha foram recrutadas em massa para a força de trabalho.

Embora já estivessem presentes na força de trabalho, isto era principalmente dentro da indústria têxtil, e quando houve uma crise no fabrico de conchas em 1915, as mulheres foram arrastadas para o fabrico de munições em grande número, a fim de reforçar a produção.

Mais de 750.000 soldados britânicos tinham morrido, o que representava cerca de 9% da população, que ficou conhecida como a "geração perdida" de soldados britânicos.

Com a introdução do recrutamento em 1916, ainda mais homens foram arrastados da indústria e para o serviço nas forças armadas, e a necessidade de mulheres para substituí-los tornou-se ainda mais urgente.

Fabricação de munições

Em 1917, as fábricas de munições que empregavam principalmente mulheres produziam 80% das armas e cartuchos utilizados pelo exército britânico.

Quando o armistício chegou, havia 950.000 mulheres trabalhando em fábricas de munições britânicas e outras 700.000 empregadas em trabalhos similares na Alemanha.

As mulheres eram conhecidas como "canárias" nas fábricas, pois tinham de lidar com o TNT usado como agente explosivo nas munições, o que fazia com que a sua pele ficasse amarela.

Havia poucos equipamentos de proteção ou equipamentos de segurança disponíveis, e também houve várias explosões de grandes fábricas durante a guerra. Cerca de 400 mulheres morreram na produção de munições durante a guerra.

É difícil encontrar uma estimativa precisa do número exato de mulheres empregadas na indústria, devido aos diferentes estatutos legais das mulheres que foram casadas e das que não foram casadas.

Trabalhadoras de munições a chorar no funeral de uma colega morta por um acidente de trabalho em Swansea, em Agosto de 1917. Crédito: Museu de Guerra Imperial / Commons.

As taxas de emprego das mulheres explodiram claramente durante a guerra, aumentando de 23,6% da população em idade activa em 1914, para entre 37,7% e 46,7% em 1918.

As trabalhadoras domésticas foram excluídas destes números, tornando difícil uma estimativa exacta. As mulheres casadas tornaram-se muito mais frequentemente empregadas, e constituíram mais de 40% da força de trabalho feminina em 1918.

Serviço nas Forças Armadas

O papel das mulheres nas forças armadas Após uma investigação do Gabinete de Guerra, que mostrou que muitos dos trabalhos que os homens faziam na linha de frente podiam ser feitos também por mulheres, as mulheres começaram a ser convocadas para o Corpo Auxiliar do Exército Feminino (WAAC).

Os ramos da marinha e da RAF, o Serviço Naval Real Feminino e a Força Aérea Real Feminina, foram criados em Novembro de 1917 e Abril de 1918, respectivamente. Mais de 100.000 mulheres juntaram-se ao exército da Grã-Bretanha durante a Primeira Guerra Mundial.

Algumas mulheres no estrangeiro serviram com uma capacidade militar mais directa.

No Império Otomano havia um número limitado de mulheres atiradoras e o Governo Provisório Russo de 1917 estabeleceu unidades de mulheres combatentes, embora o seu destacamento fosse limitado à medida que a Rússia se retirava da guerra.

Um desenvolvimento significativo no papel da mulher na guerra foi a enfermagem. Embora há muito tempo fosse uma ocupação associada à mulher, a grande escala da Primeira Guerra Mundial permitiu que um maior número de mulheres se afastasse da sua domesticidade em tempo de paz.

Em 1887, Ethel Gordon Fenwick tinha criado a Associação Britânica de Enfermeiros:

"para unir todas as enfermeiras britânicas numa profissão reconhecida e para fornecer... provas de terem recebido formação sistemática."

Isto deu um estatuto mais elevado às enfermeiras militares do que em guerras anteriores.

A WSPU parou completamente toda a campanha pelo sufrágio feminino durante a guerra. Elas queriam apoiar o esforço de guerra, mas também estavam dispostas a usar esse apoio para beneficiar a sua campanha.

80.000 mulheres britânicas foram voluntárias nos vários serviços de enfermagem que operaram durante a guerra. Elas trabalharam ao lado de enfermeiras das colônias e dominios britânicos, incluindo cerca de 3.000 australianos e 3.141 canadenses.

Em 1917, juntaram-se a elas mais 21.500 do Exército dos EUA, que na época recrutavam exclusivamente enfermeiras.

Edith Cavell foi provavelmente a enfermeira mais célebre da guerra. Ela ajudou 200 soldados aliados a escapar da Bélgica ocupada e foi executada pelos alemães como resultado - um ato que causou indignação em todo o mundo.

Durante a guerra, Emmeline e Christabel Pankhurst lideraram a União Social e Política das Mulheres (WSPU), que anteriormente tinha usado militantes de campanha para tentar conseguir o voto das mulheres, no apoio ao esforço de guerra.

Sylvia Pankhurst continuou a opor-se à guerra e separou-se da WSPU em 1914.

Uma reunião de sufrágio em Caxton Hall, Manchester, Inglaterra por volta de 1908. Emmeline Pethick-Lawrence e Emmeline Pankhurst estão no centro da plataforma. Crédito: New York Times / Commons.

A WSPU parou completamente toda a campanha pelo sufrágio feminino durante a guerra. Elas queriam apoiar o esforço de guerra, mas também estavam dispostas a usar esse apoio para beneficiar a sua campanha.

Esta tática parecia funcionar, pois em fevereiro de 1918, a Representação da Lei do Povo deu o voto a todos os homens acima de 21 anos de idade e a todas as mulheres acima de 30.

Em dezembro de 1919, Lady Astor tornou-se a primeira mulher a ocupar um lugar no Parlamento.

A questão dos salários

As mulheres recebiam menos do que os homens, apesar de realizarem, em grande parte, o mesmo trabalho. Um relatório de 1917 concluiu que deveria haver salário igual para trabalho igual, mas presumiu que as mulheres produziriam menos do que os homens devido à sua "menor força e problemas de saúde especiais".

O salário médio no início da guerra era de 26 xelins por semana para os homens, e 11 xelins por semana para as mulheres. Numa visita à fábrica de fabrico de correntes Cradley Heath, em West Midlands, a agitadora sindical Mary MacArthur descreveu as condições de trabalho das mulheres como sendo semelhantes às câmaras de tortura medievais.

Os fabricantes de cadeias domésticas na fábrica ganhavam entre 5 e 6 xelins por uma semana de 54 horas.

A logística envolvida no fornecimento e cozinha para um tão grande número de homens espalhados por uma distância tão grande era uma tarefa complexa. Teria sido um pouco mais fácil para aqueles que estavam acampados atrás das linhas e assim poderiam ser servidos por uma cantina como esta. Crédito: Biblioteca Nacional da Escócia / Commons.

Após uma campanha nacional contra os baixos salários de um grupo de mulheres, o governo legislou a favor destas mulheres e estabeleceu um salário mínimo de 11s 3d por semana.

Os empregadores do Cradley Heath recusaram-se a pagar o novo salário. Em resposta, cerca de 800 mulheres entraram em greve, até que forçaram concessões.

Depois da guerra

Os salários mais baixos pagos às mulheres provocaram a ansiedade entre os homens de que os empregadores continuassem simplesmente a empregar mulheres depois de terminada a guerra, mas isso em grande parte não ocorreu.

Os empregadores estavam mais do que felizes em despedir mulheres para empregar soldados que regressavam, embora isso tenha provocado resistência e um ataque generalizado das mulheres depois do fim da guerra.

Houve também um problema devido à perda de vidas masculinas nos campos de batalha da Europa Ocidental, que viu algumas mulheres serem incapazes de encontrar maridos.

Mais de 750.000 soldados britânicos tinham morrido, o que representava cerca de 9% da população, que ficou conhecida como a "geração perdida" de soldados britânicos.

Muitos jornais discutiam frequentemente mulheres 'excedentes' que estavam condenadas a permanecer solteiras. Normalmente, este era um destino imposto pela posição social de uma mulher.

Algumas mulheres também escolheram permanecer solteiras ou foram forçadas a permanecer solteiras por necessidade financeira, e profissões como o ensino e a medicina estavam lentamente abrindo papéis para as mulheres desde que elas permanecessem solteiras.