A 4 de Outubro de 1918, um pombo-correio chegou ao seu pombal na Frente Ocidental tendo sido alvejado no peito. O porta-aviões ainda estava pendurado na sua perna ferida e continha o seguinte:

Estamos na estrada paralela ao 276.4. A nossa própria artilharia está a deixar cair uma barragem directamente sobre nós. Por amor de Deus, pare com isso.

A mensagem tinha vindo do 'Batalhão Perdido', mais de 500 homens da 77ª Divisão dos EUA, que tinham sido cortados e cercados por forças alemãs no sector de Argonne. O pombo chamava-se Cher Ami.

Comunicações da Primeira Guerra Mundial

Quando a Primeira Guerra Mundial começou, o telefone e o telégrafo eram os meios de comunicação predominantes no campo de batalha. O rádio ainda estava na sua infância e, embora os aparelhos sem fio se tenham tornado mais portáteis ao longo da guerra, inicialmente eram muito volumosos para serem práticos.

Num conflito dominado pela artilharia, os fios eram especialmente vulneráveis e os sinalizadores não conseguiam acompanhar as reparações necessárias para manter as linhas em funcionamento.

Os pombos voam

Os pombos foram uma excelente alternativa para enviar mensagens na Frente Ocidental. Estima-se que até 95% das mensagens enviadas das trincheiras por pombo-correio chegaram com sucesso. Foram uma opção mais rápida e fiável do que os mensageiros humanos ou os cães.

Ao todo, mais de 100.000 pombos foram utilizados por todos os lados durante a guerra. A sua importância reflecte-se num cartaz impresso pelo governo britânico a avisar que qualquer responsável por matar ou ferir pombos-correio seria sujeito a uma multa pesada.

Meuse-Argonne e o Batalhão Perdido

A Ofensiva Meuse-Argonne foi a maior ação americana da Primeira Guerra Mundial, e a mais cara da sua história. Começou em 26 de setembro de 1918, e beneficiou-se nas etapas iniciais de apanhar os defensores alemães desprevenidos. Mas a sua boa sorte não durou e a defesa logo se endureceu.

Em 2 de Outubro, as tropas da 77ª Divisão, sob o comando do Major Charles Whittlesey, receberam ordens para atacar na densa floresta de Argonne. Conduziram para norte, capturando uma área de terreno elevado. Whittlesey enviou um corredor para relatar que tinham quebrado as linhas alemãs e precisavam de reforços. Mas algo estava errado. À sua direita e esquerda, os contra-ataques alemães tinham empurrado as forças francesas e americanasde volta e os homens do Whittlesey foram deixados expostos.

No dia seguinte, os alemães recapturaram o terreno elevado para a sua retaguarda e Whittlesey foi cercado. A artilharia alemã abriu fogo. Whittlesey enviou pombos-correio uma e outra vez pedindo apoio, mas os esforços para alcançar os homens isolados foram forçados de volta pela defesa alemã.

A miséria foi agravada a 4 de Outubro, quando a artilharia americana foi erroneamente dirigida para a posição de Whittlesey.

Em desespero, Whittlesey ordenou que outro pombo fosse enviado, informando o quartel-general sobre sua posição. O handler do pombo, o soldado Omar Richards, selecionou Cher Ami para o trabalho. Apesar de seus ferimentos, Cher Ami chegou ao quartel-general 25 minutos depois de ser enviada e o bombardeio dos Aliados cessou.

O Major Charles Whittlesey (à direita) recebeu a Medalha de Honra em reconhecimento do seu serviço durante a ofensiva Meuse-Argonne

Mas Whittlesey ainda estava cercado, com poucas munições e quase sem comida. Os aviões americanos tentaram largar mantimentos na sua posição, mas a maioria falhou. Um corajoso piloto sobrevoou os americanos para ter uma ideia precisa da sua localização. O avião foi abatido, mas uma patrulha francesa encontrou os destroços e recuperou o seu mapa. A artilharia aliada conseguiu agora abrir fogo sobre ocercando os alemães sem atingir os homens do Whittlesey.

No dia 8 de Outubro, tendo os alemães recuado sob fogo pesado, Whittlesey e o que restava do seu "Batalhão Perdido" emergiu da floresta de Argonne. Mais de 150 dos seus homens estavam mortos ou desaparecidos.